北部湾是雷州半岛、海南岛和广西及越南之间的一个美丽的海湾。广西有句俗话说得好，北有桂林山水，南有北部湾海滩，这里的海水一天内只有一次潮水涨落，沙滩海景虽然赶不上巴厘岛，但不比它差多少。
4月初，地处北部湾的北海市沙田镇，一个叫大刘的渔民，一上岸就大声说看到人鱼了。他说本来打算收船回家，突然听到一种奇怪的声音，便顺着夕阳看过去，不远处的礁石旁有个像人一样的东西坐着那里，初看以为是个人，他便对着身影大喊了几声，结果那东西一晃就不见了。由于没有拍到现场视频或相片等证据，大家就当做茶余饭后谈资，最后不了了之。
北海渔民说的“人鱼”，其学名叫儒艮，在北部湾很多地方都称它为海猪、海骆驼。因为它的头是圆形的，有时候还会顶着一些水草，远看像头披长发的美女，胸前的鳍很像人手，还喜欢靠着海礁休息，总让人误以为是人鱼。
据大自然杂志介绍，儒艮主要分布在太平洋与印度洋长满海草的浅海区，北起日本冲绳县，南至澳大利亚。在我国，儒艮分布地区比较狭窄，除了广西北海的儒艮自然保护区外，广东和台湾南部沿海以及海南岛西部沿海也多次发现其踪迹，不过数量稀少。
01古人早就发现鱼人，说它像人又像鱼
千万年前，人鱼（儒艮）本来生活在陆地上，后来由于地壳运动海陆变迁，一些陆地相继变成了汪洋大海，人鱼也被迫转移，只好生活在海里。关于人鱼的历史记载，从古代到现代，从东方到西方，就从未间断过。
中国史书中也不乏有关人鱼的记载。从夏朝开始，人们就将儒艮误认为是奇怪的“水中人鱼”。山海经中将人鱼称为“鲮鱼”，说这种动物生活在海里，像人又像鱼。
后来还有关于鲛人的记载，说的其实也是人鱼。《搜神记》中这样描写：“南海之外有鲛人，水居如鱼，不废织绩。其眼泣，则能出珠。”南朝时的《述异记》中对儒艮的记载继承了《搜神记》，“南海有鲛人，身为鱼形，出没海上，能纺会织，哭时落泪。”
中国的记载有点像神话故事，然而西方国家关于人鱼的记载更真实。1522年航海家麦哲伦的日记中，就记载他在航行时发现过一头人鱼。之后的1608年，荷兰航海家哈德森也发现了一群人鱼，并跟踪了几天，进行了详细记录。
02大嘴巴几乎占据了整个头，眼睛小还近视，长有一对打架用的獠牙
儒艮是马来语翻译过来的，意思是“海洋的女儿”，它是海牛目儒艮科草食海生动物，也是世界上稀有的海洋哺乳动物，著名生物学家潘文石教授把它称之为“湿地生物多样性保护中的旗舰动物”。如今，还有很多人仍把它与海牛混为一谈，说它是大海牛。
儒艮身子大而且长得比较笨重，很像个纺锤，体长2.4-3.0米，3米以上的个体相当少见，体重300-500千克，雌儒艮的体型会比雄儒艮大一点。
它的头圆圆小小的，配上一双又小又近视的眼睛，头顶还光秃秃的；脖子很短，几乎没有，但仍能有限度的转动头部或点头；儒艮没有外耳壳，只看得到小小的耳孔，但听力灵敏。
长有一个十分奇特的嘴巴。又宽又平的大嘴巴，位于厚重吻部的末端下方，上唇呈圆盘状,占据了头的大部分；别小看了它嘴边的短须，那是它进食时的重要工具；嘴里还配备了一个大舌头，这样一来，儒艮在进食时能将沙子排开，否则，泥沙与海草齐下，肚子怎么受到了。
两个近似圆形的呼吸孔并列于头顶前端，在它潜水时，周围的皮膜可以盖住鼻孔。据统计，儒艮平均10-15分钟上浮水面换一次气。看来，它还需要继续进化，得像鱼一样有个鱼鳔才更好，因为在缺氧的环境中，鱼鳔可以为儒艮提供足够的氧气。
不论雌性还是雄性，成年儒艮都长有一对和大象牙一样的又长又尖的獠牙，雄性的獠牙比雌性的要长，这些獠牙主要在争夺配偶及防御敌人时起作用。
儒艮的肚皮很白，胸前有一对乳房，皮肤厚厚的且布满皱纹,全身呈灰色或橄榄绿色,腹部颜色较背部来得浅，长着一些稀疏的短细硬毛。
儒艮的头部和背部的皮肤非常厚实,骨骼也十分致密,还能起到压重的作用,用来抵消海底摄食时产生的浮力。此外，厚实的皮和坚实的骨骼，面对鲨鱼等天敌的攻击时，能起到很好的防御作用。
03喜欢躺在海底，水下功夫一般，游泳时速不超过4千米
儒艮看起来很害羞，但喜欢2-3头成群活动，也会组成6头左右的小群体，有时甚至会出现数百头的场面。
平日里，儒艮看起来懒洋洋的，好像一辈子都没睡过觉。除不时出水换气外，儒艮吃饱后基本上都是慵懒地躺在30-40米的海底岩礁附近，从不远离海岸到大洋深海去遨游，难怪那么胖!
虽然天生是个“高度近视眼”的种，但老天爷还算公平，给它们配上一双灵敏的耳朵。它们生性胆小怕事，只要稍微受到了一点惊吓，就会落荒而逃，所以一般情况下，人们很少能看到儒艮。
儒艮不愿运动,行动起来也比较迟缓。经常浮出水面呼吸，上浮时仅将吻部尖端露出水面，有时候它们用尾肢踩水，露出半个身子；下潜时会像海豚一般整个身体垂直旋转1圈。
更让人受不了的是，天天在水中生活，它的水下功夫还不怎么好，游泳时速不超过4千米，即使被鲨鱼追赶,逃跑时速也超不过10千米。
04坚定的“素食主义者”，像吸尘器一样吸食海草，可挨饿一个月
儒艮到底吃什么呢？它是吃素的，而且是坚定的“素食主义者”，还从不挑食。当然，它最爱吃的素食还是海草，辅食小蟹、海鞘等来补充营养。海草主要是茜草和喜盐草，但也会经常尝试海藻、灯心草与禾草等其他的海底植物。
它还真会吃，这些海草具有较少的纤维素和较高的营养，蛋白质和淀粉比较多。儒艮喜欢吃茜草是因为茜草的根里淀粉比较多，喜欢吃喜盐草只是因为它长的比较快而已。
儒艮经常在距海岸20米左右的海草丛中出没，有时随潮水进入河口，取食后又随退潮回到海中，很少上岸。但也有人见到海牛爬上了岸，还在吃高草。不过动物学家认为，如果不是生活所迫，儒艮是不会铤而走险上岸的。
儒艮的进食时间通常与涨潮时间大概一致。海草主要生长在潮间带和潮下带，必须等着涨潮，海水把海草都淹没，儒艮才能赶快趁机会吃口饭。而且，跟着涨潮走是很省力的，大海就会推着你前进；到了退潮，大海又把你推回家。
儒艮吃的真多，每天的食量相当于它体重的5%-10%，大约要消耗30-50千克的水生植物，有人说它一天醒着就是为了吃吃吃！为了吃饱，它们每天要花费十几个小时，而且不分三餐的。吃饱以后，就会找个安静的地方，静静地趴着养膘。
儒艮在如雾般的海底的沙尘里穿来穿去,十分有趣。它进食的姿态很独特，动作很像水牛，一面咀嚼，一面不停地摆动着头部，看起来像“吸尘器”一样吸食海草，它们不会用门牙来咬断海草，而是用大嘴来摄食，当地渔民称它为“水中除草机”。
这家伙非常能耐饿。即便是幼小儒艮，也可以挨十天半个月，成年儒艮饿一个月没一点事。据说儒艮最多能200多天不吃东西，但这一说法目前没有取得有力证据。
05许多雄的同时抱住一头雌的交配，母兽常抱着幼崽在海上喂奶
雌儒艮在10-17岁时怀第一胎，以后相隔3年左右怀胎1次，每胎产1仔。每当雌儒艮发情的时候，那她真是个香饽饽，一群雄儒艮都游在她身边围着转，而别的雌儒艮会想办法逃开它们。
这时的雄儒艮会跳一支舞，用尾鳍拍水、泼水，还不断旋转着身子。跳完舞蹈，一只雄壮的雄儒艮会由下方抱住雌的，开始交配，而别的雄儒艮并不是在旁边看戏，也彼此推挤并同时抱住雌儒艮，这动作真是惊吓了人类！紧接着的几天内，数头雄儒艮会追着一头雌儒艮反复进行交配。
雌儒艮怀孕后，妊娠期约为11-14个月，幼崽一生下来不久体长就有约1米，重约20千克。但是幼崽的生命很脆弱，皮肤很薄很嫩，常常成为鲨鱼口中的美食。
儒艮的哺乳期较长。幼崽3个月后才开始吃海草，但多半要等到18个月大时才彻底断奶。幼崽从出生到发育成熟需要7-9年，一直跟在雌儒艮身边，寸步不离，而雄儒艮几乎对后代毫不关心。
雌儒艮在哺乳期，常用前肢搂抱幼崽喂奶，使头和胸露出水面，远远看去，很像是有一个女人坐在那里喂孩子似的，所以常被人误认为是“美人鱼”。
06四千年的捕杀中，儒艮岌岌可危，处于灭绝的边缘
目前全球仅有10万头儒艮，80%分布在澳大利亚，其它地区加起来不会超过2万头。可怕的是，这个数字仍然在悄无声息地减少。到底是什么原因导致儒艮走向灭亡呢？
其一，人类的活动，包括船舶撞击、渔网缠绕、海洋污染等问题，造成了儒艮的栖息地丧失，食物匮乏。被人类污染过的近海，海底水草遭到彻底破坏，周边发展起来的养殖业导致这里的海草逐渐衰退，儒艮面临饥饿的威胁。
并且除了鲨鱼、逆戟鲸之类的海洋猎食者之外，人类也会捕杀儒艮。
其二，人类疯狂捕杀儒艮。自从4000多年前人们发现了儒艮，就开始对它进行大量的捕杀。
当时有一种荒唐的说法，说儒艮的肉味非常鲜美，用儒艮炼出来的油还有很好的滋补效果，吃儒艮肉可以长生不老。
而且，它的骨头也被人用来雕刻文玩，而它的皮也会剥下来制作皮具。印尼的阿鲁群岛上有用儒艮牙的未端做成的香烟嘴高价出售,印度南部的一部分人认为儒艮像猪,总想杀死它们。
其三，数千年的捕杀中，儒艮岌岌可危，处于灭绝的边缘。随着儒艮数量的减少，又导致因近亲交配，而使整个种群灭绝的危险。
其四，遗憾的是，聪明的头脑并不足以保障儒艮的生命安全，它们的行动能力实在是太差了，遇到鲨鱼、虎鲸与鳄鱼之类的猎食者，基本上是送货上门，几乎没有生还的可能。
其五，儒艮的繁殖能力较低。根据海洋生物学家的研究，雄儒艮12岁左右才能够具有繁殖能力，而雌儒艮需要长到15岁左右。雌儒艮每次产仔的数量也仅仅1只，并且等到下次怀孕至少需要3年甚至更长。
07中国海域的儒艮真的灭绝了？
近年来，中国儒艮的数量急剧减少，就连北海过去常见到儒艮的海区，目前也很少出现，更不用说海南与台湾了。广西大学一份报告显示，从20世纪80年代开始, 儒艮似乎失去了踪迹。
20世纪50年代，广西北部湾一带还是儒艮成群，当地渔民将其奉为神明，很少捕捞，直到1959年1月，当时为了科研需要，当地政府才捕捞了23头儒艮。
20世纪70年代，沿海各地渔民开始大势捕捉。其中，1970年初，北海一次就捕捉了40-50头，加上其它地方捕捞活动，整个70年代，大约有上千头儒艮被杀害。80年代与90年代，沿海的儒艮慢慢绝迹。
21世纪初，偶尔发现零星儒艮活动。2000年，北部湾海域发现5头儒艮活动；2002年，北海北暮海域发现2头儒艮，沙田村渔民发现5头儒艮。2004年4月，北海市铁山港渔民庞能林发现一头成年儒艮，当它浮起时，整个头都露出水面，连小小的眼睛都看得清清楚楚，但保护区工作人员赶到后搜索几天再也没有出现。
随后的5年里，没有发现一只儒艮的踪影，直到2008年6月，才在海南岛文昌市东郊，发现一具被船只撞死的儒艮尸体，专家在该海域搜索没有找到儒艮踪迹。
最近10年，中国沿海没有一处出现过儒艮的痕迹，尽管时有渔民说看到过儒艮，但他们没有提供视频证据，不足为信。许多学者甚至怀疑，中国海域的儒艮已经灭绝了。
结语
如今，尽管大多数国家已经开始立法着手保护儒艮，中国还把儒艮列为国家一级保护动物，在广西合浦设立了专门的自然保护区，澳大利亚政府已经拆除了几个码头，并明令禁止污染物直接入海……但是儒艮的未来依然很不乐观。
人鱼，回来吧！全中国人都在喊你回家！北海这里已经给你安了一个温暖的窝。
雪灵谷动物实验室/出品
参考资料：大自然杂志、通讯生物学、科学大观园杂志、中国科学报、中国动物志、中国科学院水生生物研究所、国家动物博物馆