癌症泛指一切恶性肿瘤，包括起源于上皮层细胞（如癌）、间叶组织（如肉瘤）以及血液系统的恶性疾病（如白血病、淋巴瘤等），各年龄段都可能发病，人体各系统也都有可能发病，包括的种类繁杂多种。
但是，癌症最多发生在老年群体中，而且常见的癌症，如肺癌、胃癌、结直肠癌、食管癌、肝癌等占到恶性肿瘤的百分之七、八十，因此，以大概情况讨论一下癌症形成的时间。
从基因水平上论，癌细胞形成是原癌基因突变、抑癌基因失活所致，这大家都知道。但是什么促使、加速它们变化的呢？致癌因素！一些人体、动物研究都证明可致癌的物质被世界卫生组织定为Ⅰ类致癌物。
致癌物大概有生活方式方面的，有环境因素，还有饮食习惯，也有内分泌因素以及生物感染的原因。致癌因素持续时间、强度大小与细胞癌变快慢存在直接关系。
一般认为，致癌因素大约持续20-25年才可能导致细胞癌变，比如吸烟20年、30年患肺癌的几率就非常大了，年轻小伙吸烟患肺癌的情况还是少很多，但每天吸一包烟和两包烟的结果应该不一样吧？
癌细胞出现还只是癌症形成的基本条件之一，能逃脱免疫系统识别、追杀后才能成肿瘤。
组织学对一些癌症也有一定的认识。比如，约85%的肠癌以腺瘤途径发展而来，而腺瘤发展到原位癌大约需要5-15年，胃粘膜轻度不典型增生发展至原位癌也要3-5年左右，宫颈上皮轻度不典型增生至原位癌大多是5-10年，等等。
癌症不是一撮而就的，大多也是一步一步“慢慢”发展而来，因此上，预防也是长期工程，筛查也多有机会阻断癌症发展的脚步。
我们常用的CT等检查设备，能发现的肿瘤直径大约都在3mm多，若要发展到直径10mm 多要1-2年的时间，与肿瘤倍增时间也有关，有些快一点，有些慢一点。
总之，癌症形成是一个缓慢的过程，大多都需要10多年，或许更长时间，一点一点的慢慢变化，不是突然发生的。我是@刘永毅医生 ，感谢您的阅读！