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1831年，贺长龄守孝未满，皇帝一纸“夺情”诏书，他只得回江苏复任。真是又一个巧合啊，左宗棠的下一个恩师适时出现了。他就是贺长龄的弟弟：贺熙龄，字光甫，也是著名学者。嘉庆十九年进士，官至提督湖北学政（相当于现在的省教育厅长），复补山东道监察御史，他以自疾乞归（因病辞官），回长沙担任当地著名的城南书院的山长（即院长和主讲）。
贺长龄将左宗棠推荐给贺熙龄，让他正式收左宗棠为学生，左宗棠也实现了免学费赴长沙著名书院读书的夙愿。从此贺熙龄作为老师，手把手地教育左宗棠，耳提面命，悉心引导，将左宗棠带进了别开生面的儒学加上实学的新天地。
这一年左宗棠还到湘水校经堂（由湖南巡抚吴荣光设立的著名书院）研习经学，并多次在两个书院的日常考试中，取得第一名的好成绩。因左宗棠父亲去世，生活失去依靠，只能“赖书院膏火之资以佐食”（书院对成绩特别好的学生，免于学费，并给予适当的奖学金）。此时期的贫困生活，并没有难倒左宗棠，他在艰苦环境中奋力读书，并为日后大有作为打下了深厚的学识基础。
后来左宗棠曾感慨的说：“余十余岁孤露食贫以来，至今从未尝向人说一个”穷“字。不值为此区区，挠吾素节。”他的老师贺熙龄对左宗棠也很器重，曾说：“左子季高，少从余游。观其卓然能自立，叩其学则确然有所得；察其进退言论，则循循然有规矩，而不敢有所放轶也。余已心异之！”
而且，左宗棠在城南书院还结交到了一生的同窗和好友胡林翼（号润芝），两个人学行相砥砺，共同奋斗，相互成就。这一点以后再详述。
转眼到了1832年，左宗棠为父亲守孝期满。由于父母相继去世，他前后为父母守孝近6年。他此时才得以准备参加科考，这次也是他第一次正式参加的科举考试。然而，年轻气盛的他，却面临两难的选择。如果去参加秀才考试，那下次参加举人的考试还要等三年。但是，要选择直接考举人，却要先花钱捐一个生员（即秀才）资格。
可是家里真的没钱了，自己的学费还要靠考出好成绩，赚奖学金才有的。左宗棠最终选择了难走的路，他走亲戚、告朋友，东挪西凑，遍尝人间世态的炎凉，终于凑足了108两银子。捐了个监生的功名，直接参加了乡试（即省级选拔举人的考试）。
说起左宗棠的举人考试历程，历史又一次出现惊人的巧合，或者说好运气发生在了他的身上。当年湖南乡试考生，共有约5000人。考试要三天，录取举人48名，考卷需25天内批阅完。主考官是徐法绩，副主考官是胡鉴。本次考试左宗棠的考场作文是《选士厉兵，简练俊杰，专任有功》，这篇考试文也是他日后选定人生道路的宣言书。这篇文章反映了他推崇经世致用之学的主张，以实用和技术见长，对儒家经典的“义理”涉及很少。
此文在当时八股官样文章中很少见，实属异类。但按照文章的题目，它取自四书五经中的《礼记．月令》：“梦春二月，凉风至，白露降。天子乃命将帅，选士厉兵，简练俊杰，专任有功，以征不义”。文章将儒学与实学融为一体，洋洋洒洒，紧扣时代脉搏，考官也不能说左宗棠的作文是走题了。
但左宗棠的考卷，最先落到了考官胡鉴手里，他认为左的文章不合八股文的规矩，文理不通，所以批了个“欠通顺”批语。就这样，考卷阅完后，左宗棠榜上无名。可是这事儿老天都看不下去了，幸运女神降临了。
因为当年是道光帝五十岁大寿，朝廷特开“万寿恩科”。皇帝恩情浩荡，湖南省加录6名举人。于是，主考官徐法绩遍览遗卷，发现左宗棠的文章确实不错。于是推荐给大家考虑补录，但是已对该试卷批过批语的胡鉴是个牛脾气，坚决不同意放行。这一下连左宗棠的老师，贺熙龄也被惊动了，考卷被拿给他提意见。
贺熙龄知道此试卷十有八九是左宗棠所作（当时科考试卷是密封看不到名字的，且经过专人誊写试卷后供考官审卷），但他不好当面表扬自己的学生。他阅卷后批了个“文虽佳，惜不中程式，帘中人不能辨此者” 。于是争议越来越大，其他考官都认为文章好，可以补录；胡鉴势单力孤，略做妥协，将批语改为“尚通顺”。
可是，主考官徐法绩也不愿意得罪死死卡着的胡鉴，左宗棠补录的希望还是不大。但幸运女神送大礼的时候，往往一送到底，谁也挡不住。就在大家僵持之时，挡在左宗棠中举这件事上的最后一个钉子户，胡鉴却突然患急病死了。这下子此考卷一路顺畅，被列为遗卷补录第一，所有拟录取的考卷就这样确定下来了。
考卷开封条之时，湖南巡抚吴荣光也专门来听取意见。看到这篇争议最大，且很有文采的卷子现出来是左宗棠之名。吴荣光很高兴，当即表示：我在湘水校经堂讲学时，这个学生曾七次考试位列第一，写出好文章，也绝非偶然。湖南巡抚的表态，无疑给左宗棠又加了好多分。因此，当年湖南省乡试最终发榜，左宗棠录位第十八名。并且，他的二哥左宗植高中榜首，成了湖南省的“解元”（即乡试第一名）。
兄弟二人一同中举，是很大的喜庆之事，在当地一时传为佳话。然而理想虽然很丰满，现实却很骨感。左家兄弟花钱捐秀才欠下了债，家里又是一贫如洗。左宗棠需要先解决生计的问题，于是当年八月，他“入赘”湘潭的大户周家，娶了知书达理的周家大小姐，周诒（yi）端为妻。尽管这桩婚事是倒插门，很没有面子的事。但却对左宗棠一生的事业产生了重大的，很好的助力作用。毕竟有一位支持自己的贤内助，对每个男人来说，影响实在是太大了。
1833年，已获举人出身的左宗棠与二哥左宗植踌躇满志，一起挑书北上，赶赴京城参加会试（选拔进士的考试）。同赴京城赶考的还有胡林翼，第一次踏上中原大地，沿途各省的见闻，也让他们眼界大开。一路上左宗棠与胡林翼同吃同住，共同研习学问，纵论古今政事之得失，书生意气，挥斥方遒（qiu），真是好不畅快！
（待续）