4月20日，美国空军宣布雷神公司获得“远程防区外巡航导弹”（Long-Range Standoff ，LRSO）的合同。在目前因新冠肺炎疫情难以遏止而让美国军方焦头烂额、外界也将注意力聚焦在美军将如何应对疫情在军中扩散问题的当下，这条消息或许有些不太起眼。但若对LRSO项目有所认知，便不难发现美国空军这一决定或许将深刻影响未来亚太乃至全球的战略安全——在空基战略核力量发展这个重要问题上，美国空军已经迈出了至关重要的一步。
图注：美军现役远程空射巡航导弹AGM-86B
2017年8月23日，美国向洛克希德·马丁公司和雷神公司授予了LRSO的项目合同。按照美国空军的说法，LRSO的研制期限为4年零6个月，充裕的设计时间将确保设计成熟、降低研发风险。按照美国空军的说法，与两家公司签署的合同均价值约9亿美元。按照时任美国空军部长希瑟·威尔逊的说法，LRSO将确保美国空基核力量的现代化，并确保对潜在对手的核威慑，同时LRSO项目将确保在资金投入上可控。
图注：在美国希尔空军基地进行测试的AGM-86B，1979年
目前，美国空军现役的远程空射巡航导弹型号为AGM-86B。这种巡航导弹于1982年开始服役，按照美国空军目前的计划，将服役到2030年前后。从技术角度来说，继续为AGM-86B进行升级并不存在什么问题，但这种已经服役了将近40年的巡航导弹本来预计寿命只有10年，因此不但早已老化不堪，而且很多材料和零部件已经没有继续获得的渠道。从使用的角度来说，继续维持这种导弹的服役不但浪费成本，而且将导致妥善率严重降低，这甚至将影响到美国空军战略司令部作为“三位一体”核力量的战略值班，因此必须采用新型巡航导弹替换AGM-86B。
图注：美军正在为B-52H战略轰炸机安装AGM-86B
同时，由于防空技术的发展，AGM-86B在新的潜在作战环境下的生存能力也成为了很严重的问题。由于导弹与载机挂载系统设计上不匹配，AGM-86B不能由B-1B和B-2A挂载和发射，现役载机只有B-52H。B-52H既不能像B-1B一样进行高速飞行也不具备B-2A的隐身能力，因此AGM-86B在实战环境中很可能面临载机难以突防、必须远程发射的问题。然而，AGM-86B同样是一种高亚音速的非隐身目标，在当前类似S-400一类先进防空系统广泛应用的情况下，AGM-86B的生存能力可以说相当低下。如果继续使用AGM-86B，不但美军下一代战略轰炸机主力B-21可能仍然无法挂载该弹，而且其潜在打击能力也会大打折扣，只有使用适应新的战场环境、能被新型轰炸机挂载的新型巡航导弹才能实现美国空军的任务目标。
图注：美军B-21战略轰炸机渲染图
因此，LRSO项目对于美国空军来说，可以说是相当紧迫的任务。按照美国空军原本的计划，将于2022财年确定LRSO项目的设计方案，很显然美国空军希望尽快完成LRSO的设计工作并实现批量生产。这种项目发展上的紧迫性，与美国空军的战略轰炸机装备计划不无关系。目前，B-21轰炸机已经完成设计、正在进行工程研发，该机预计将于2025年前后达到初始作战能力。B-21是LRSO的主要载机平台，如果B-21服役时LRSO仍然没有投产，B-21的装备意义将大打折扣。同时，B-52H升级后也将具备挂载LRSO的能力，由于LRSO具有隐身能力、射程也比AGM-86B更远，因此B-52H可以在“更安全”的距离上发射LRSO，这将确保B-52H继续服役的价值。
图注：W80-4核弹头
按照美国空军的打算，LRSO将能够装备W80-4核弹头，这种弹头是AGM-86B所使用的W80-1核弹头的升级版，将于2025年投产，计划生产500枚以上。W80-1的能量水平可达到15万吨TNT爆炸当量，预计W80-4的爆炸当量与之类似。一架B-52H可在机身弹舱内挂载8枚AGM-86B、两侧翼下挂架共计可挂载12枚，如果LRSO的挂载水平与AGM-86B相近，那么仅一架B-52H就能挂载20枚LRSO，换言之就是可运载20枚W80-4。这个数目着实不容小觑，从攻击能力上看，B-52H一次性齐射全部的LRSO，理论上打击能力已经超过一枚多弹头洲际战略导弹。B-21挂载LRSO的能力应该稍弱，但考虑到B-21的突防能力比B-52H更强，其发射LRSO的攻击成功几率也更大，因此其核打击能力同样不容忽视。
图注：AGM-158
LRSO的服役对于美国空军的打击体系也将起到重要作用。除远程巡航导弹外，美国空军目前还装备有射程370千米的AGM-158A联合空地防区外攻击导弹（JASSM）和射程930千米的AGM- 158B联合空地防区外攻击导弹（JASSM-ER）。若LRSO取代AGM-86B，并实现核常兼备，那么美国空军的远——中——近程攻击体系将得到极大的延伸，其轰炸机执行攻击任务时作战范围将拓展到距基地5000千米以外（按轰炸机作战半径与LRSO射程总和计），这意味着美国空军甚至在美国本土就能实现对拉丁美洲、非洲西部、欧洲西部的远程攻击。而如果将轰炸机部署到夏威夷，则能够覆盖西太平洋周边的区域；若在阿拉斯加部署，能够威胁到俄罗斯中部和东亚北部。无论如何，这种攻击范围的拓展着实是一种实打实的威胁。
图注：正在接受空中加油的B-2隐身战略轰炸机
由此可见，LRSO对于美国空军绝对是当下最重要的项目，但该项目的发展前景却面临着一些麻烦。按照美国国会预算办公室的估算，LRSO项目到2046年时总计将耗费280亿美元，而到2060年的预定服役期限还需要投入28亿美元进行维护保障。这种经济上的灾难甚至还扯出了“驴象之争”——对于民主党人来说，LRSO项目高昂的开支恰好是其反对共和党的借口，其矛头不但指向LRSO，甚至还包括W80-4。为此，民主党不惜动用众议院武装力量委员会来削减预算，同时还指责LRSO因核常兼备而可能导致潜在对手的战略误判。同样对此感到不满的是波音公司，作为上一代远程巡航导弹AGM-86B的制造商，美国空军竟然将其拒之于LRSO的门外，这没法不让波音不感到恼火。虽然这些都是LRSO项目发展过程中的插曲，但也不难看出该项目并不会一帆风顺。
图注：美国现役战略轰炸机三巨头合照
另外，LRSO也面临一些技术上的困难，其中最主要的问题就是需要兼顾B-21和B-52H两种不同时代的机型。由于技术上差异极大，B-21和B-52H很难实现武器挂载和发射系统的完全通用，这就要求LRSO必须能够适应两套不同的发射系统，毫无疑问这会提升LRSO的研发难度。另外，B-21和B-52H的作战模式也有很大差别，因此LRSO在性能上必须考虑在不同的作战模式上进行转换，为此可能需要新的技术确保LRSO的通用性。如果确实需要从头开发某些领域的技术，不但会进一步增加资金消耗，而且有拖慢项目整体进度、导致无法按期完成的风险，这无论对于美国空军还是雷神公司来说都是灾难性的。
图注：美军B-1B轰炸机、F-16战斗机（下）和日本F-2（上）编队演练
即便如此，考虑到LRSO相比于目前现役远程空射巡航导弹的强大优势，其对于美国空军的诱惑也是不言自明的。毋庸置疑，最迟到2030年前后，实现B-21和LRSO组合的美国空军也将独步全球的远程战略打击能力，考虑到LRSO的性能和美国空军的全球部署能力，这种能力对于其潜在对手来说绝对是个不小的挑战。西奥多·罗斯福有过一句名言：“说话可以和气，但手里必须有一根大棒。”LRSO将如何从AGM-86B接过美国空基核力量这根“大棒”，只等拭目以待。