文 ｜ 萧西之水
冷战发展到1970年前后，本来截然对立的两大阵营出现松动，中苏交恶与美国深陷越战泥潭让国际局势暗地里发生变化。1971年10月，第26届联合国大会决定恢复中华人民共和国在联合国的一切合法权益；1972年2月，美国总统尼克松访问中国，中美邦交宣布正常化。
就在中美两国急速接近时，周恩来也代表中国政府提出中日建交“三原则”：中华人民共和国政府是代表中国的唯一合法政府；台湾是中华人民共和国领土不可分割的一部分；“日台条约”是非法的、无效的，应予废除。“三原则”把握住了中日矛盾最核心的部分，也成为构成“求同存异”时必须遵循的基本原则。
1972年9月，周恩来同日本内阁总理大臣田中角荣会谈
1971年10月，日本东京都知事美浓部亮吉访华，带来了日本内阁官房长官保利茂的亲笔书信。信中，保利茂承认“一个中国”原则，“台湾是中国国民的领土”，希望能以自身访华为中日高层首脑对华打下基础。
然而，保利茂仅承认“中华人民共和国是代表中国的政府”，与“三原则”相比少了“唯一合法”四个字；而与此同时，日本佐藤荣作内阁又在联合国大会上反对恢复中华人民共和国的合法权益，加之保利茂又是自民党“亲台派”首领，这就让人认为日本仍有“两个中国”图谋。周恩来未曾妥协，而是把信件退了回去。
由于周恩来坚持原则，加之日本阻止新中国重返联合国的图谋破产，保利茂认识到时局变化，从“亲台派”转为“亲华派”。作为首相佐藤荣作的左膀右臂，保利茂的转向带动自民党内部亲华派势力扩大，为田中角荣访华打下基础。
早在就任前，田中角荣就多次表示要推进中日关系。1972年3月17日，田中角荣与“日中备忘录贸易事务所”代表冈崎嘉平太会谈，表明自己夺取政权后要尽早实现中日邦交正常化；4月初，田中角荣委任自民党议员三木武夫（后任首相）、藤山爱一郎访华。
到7月7日田中角荣内阁诞生当天，田中角荣直接在首相谈话里提到“尽快推动日中国交正常化”。7月9日，周恩来迅速表示欢迎：“尼克松可以来,为什么日本的新首相不可以来?我们做事总要公正嘛。”
有别于以往政权，田中角荣在对华关系方面着力加强与在野党的联系，并以在野党人士为“探路人”。7月16日，日本社会党原委员长佐佐木更三向中国带来了田中角荣的意向，而周恩来则直接回应“欢迎田中首相访华”；到7月25日，在田中角荣委托下，公明党委员长竹入义胜来访中国，双方在三天内围绕访问的实质内容展开累计10个小时的会谈。
会谈涉及诸多条项，中日双方充分交换了意见。在提到“合法政府”条项时，日本方面又给“唯一合法”改成“唯一正统”二字。周恩来再度指出问题，提到中国历史上多次分裂局面，如果台湾当局以“正统”的反义词“偏安”为突破口，就容易给分裂以法律口实。最终经过多轮协商，日本方面全面接受中国意见，以“唯一合法”作为最终提案。
另外也在竹入义胜访华时，周恩来根据新中国政府一贯态度，正式提出放弃对日战争赔偿：“毛主席说放弃赔偿要求。如果要求赔偿，负担就会落在日本人民身上。”但为免日本认为新中国会认可“日台条约”，周恩来也明确提出：“中方绝不是因为所谓的‘日台协定’中，已经提及放弃赔偿，中方才不要求赔偿的。中方从来不承认‘日台条约’。”
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