匈奴退出西域歷史舞臺
東漢明帝時，北匈奴屢次入侵河西地區，威脅了西域通道的安全。為了打開西域道路，漢朝開始對匈奴實施戰略反擊。公元72年，漢明帝命耿秉、竇固為都尉，吞兵酒泉，部屬對北匈奴的進攻。第二年，漢軍兵分四路出擊，竇固、耿忠在天山大敗匈奴呼衍王，斬殺千餘人，追至呼衍王駐地——蒲類海，在伊吾廬城留軍屯田。假司馬班超在這次戰役中立下戰功，被派去出使西域，招降西域諸國，恢復了西域和中原中斷65年的正常來往。
一年以後，奉車都尉竇固、駙馬都尉耿秉和騎都尉劉張，率一萬四千騎兵再次進軍西域，耿恭在劉張軍中擔任司馬一職。耿氏一族將才輩出，耿忠的父親耿弇是東漢開國功臣，他是光武帝劉秀手下最年輕的將領，號稱"韓信第二"，在"雲臺二十八將"中排名第四，東漢名將耿秉、耿恭、耿夔都是耿弇的侄子。
耿、竇大軍在蒲類海擊敗呼衍王后，轉軍攻打依附北匈奴的車師國，車師后王和車師前王相繼投降。漢明帝重置西域都護府，任命耿恭和關寵為戊己校尉，分別駐守在車師後國的金滿城（今吉木薩爾）和車師前國的柳中城（今艾丁湖東北）。耿恭到任後，積極聯絡西域大國烏孫，重新建立了友好關係。
第二年春天，北匈奴單于派左賢王領兵兩萬，大舉進攻車師國。耿恭勢單力薄，只有幾百個屯田的士兵，但他依然派出三百人前去救援，結果因寡不敵眾而全軍覆沒。北匈奴佔據了車師後國，殺了國王，進而直逼耿恭所在的金滿城。形勢危急，耿恭親自登城指揮，他讓士兵們在箭頭塗上毒藥，中箭即死，匈奴恐慌，匆忙退去，一時不敢強攻。金滿城之圍解除以後，耿恭料定匈奴人必定會再來攻打，城中水源不足，一旦被困，凶多吉少，於是他移師到了疏勒城（今奇台境內），並擴充軍隊，加緊備戰。
幾個月後，北匈奴大軍果然來攻打疏勒城。耿恭率領千餘部眾，奮勇殺敵，匈奴久攻不下，於是切斷了城中水源，將疏勒城重重包圍起來。水源一斷，很快就給耿恭帶來巨大的麻煩，他們不得不殺馬飲血，甚至用馬尿解渴，幾乎瀕臨絕境。耿恭一面固守，一面帶領將士們挖井，數日之後，終於在幾丈深的地下挖到了水源。將士們歡呼雀躍，軍心大受鼓舞，耿恭命人在城牆上向外面不停地潑水，匈奴人不懂掘井之術，看到這種情形，以為他們有天神相助，便自行撤退了。
這一年，漢明帝駕崩。焉耆和龜茲趁著漢朝發喪的機會，攻陷了西域都護陳睦的駐地，關寵也被北匈奴大軍包圍在柳中城，最後全軍覆沒。由於漢朝救兵遲遲不至，車師前國在北匈奴的逼迫下屈服，再次背叛漢朝，與匈奴聯合攻打耿恭。耿恭和將士們誓死不降，在車師後國王后的糧餉資助下，憑著一腔熱血和頑強的鬥志，又苦苦堅守了幾個月。
車師國這種西域小國通常都是牆頭草
漢章帝即位後，於公元76年初，派兵七千進攻車師，攻破交河城，隨後進發疏勒城，北匈奴望風而逃。援軍入城之時，城牆上只剩下耿恭和二十六名將士，早已彈盡糧絕，一個個瘦骨嶙峋、疲憊不堪。第二天，眾人隨軍東歸，一路上又遭到匈奴人騷擾，漢軍且戰且走，到玉門關時，耿恭這二十六人又去了一半，衣衫襤褸、形容憔悴，有如乞丐一般。耿恭回到洛陽，被封為騎都尉。為了維護邊疆穩定，漢章帝任命耿秉為將軍，在涼州駐軍巡視。與此同時，班超逐漸平定了西域，使西域五十多個國家盡數歸順漢朝，邊關從此再無大患。
十年後，由於北匈奴久居漠北苦寒之地，又遇上連年天災，牛羊餓死無數，百姓生活悽慘，苦不堪言，先後有七十三批北匈奴部落南下，主動歸順了東漢政府。如此一來，北匈奴勢力大為削弱，南匈奴趁機大舉進攻，同時，西面的西域各國、北面的丁零、東面的鮮卑，也發動了對北匈奴的戰爭，北匈奴四面受敵，陷入了連年戰亂，面臨著滅亡的威脅。公元87年，北匈奴單于被鮮卑人斬殺，內部大亂，五十八個部落共二十餘萬人歸順了漢朝。兩年後，漢朝派遣竇憲、耿秉率領五萬大軍，與南匈奴合擊北匈奴，使之節節敗退，又收服了二十餘萬人。北匈奴單于見大勢已去，於是率領殘兵敗將開始西遷，到了烏孫國所在的伊犁河流域，此時的烏孫王是北匈奴公主的後代，可以算得上是姻親，所以北匈奴逐漸在伊犁河流域站住了腳跟。
北匈奴在伊犁河流域立足以後，雖然再也不敢迴歸漠北故地，但是經常出沒在天山南北，實施搶掠。公元102年，平定西域的定遠侯——71歲的班超榮歸故里之後，任尚繼任為西域都護。他既無才幹又無德行，對邊務更是一竅不通，把西域治理的一塌糊塗，西域人民怨聲載道，致使東漢政府不得不再次放棄西域。隨著漢軍的撤離，北匈奴趁虛而入，重新控制了塔里木盆地的一些小國家，並且威脅到鄯善和車師諸國。
公元124年，漢安帝任命班超的兒子班勇為西域長史，令其重新打開西域通道。班勇不負眾望，大敗北匈奴單于，不到三年就穩定了西域局勢，繼續了父親的遺業，為東漢再度恢復對西域的管轄立下了卓越的功勳。然而，班氏父子之後，東漢在西域的統治力量逐漸衰弱。公元151年，北匈奴再次大敗之後，繼續向西遷移，從此退出了西域歷史的舞臺，開始了匈奴人在中亞以及歐洲爭霸的歷史。而南匈奴一直以來都依附漢朝，被安置在河套地區，接著漢朝的軍力多次大敗北匈奴，接納了大量的降眾，勢力大增。但是由於部落眾多，內部比較混亂，再加上經常被東漢徵用攻打鮮卑、烏恆，不時發生叛亂。到公元155年，南匈奴諸部落全部反叛，與鮮卑、烏恆一起攻入塞內，後被東漢平定。
東漢末年，黃巾起義、董卓專權，然後是魏、蜀、吳三國鼎立，中原陷入了大混亂，南匈奴也參與了中原混戰，並擄走了東漢著名的才女和文學家——蔡文姬。公元202年，南匈奴首領歸附了挾天子以令諸侯的東漢丞相——曹操，而蔡文姬的父親是曹操好友，在曹操的要求下，流落南匈奴十二年並與匈奴左賢王生兒育女的蔡文姬，這才終於回到了中原。公元216年，曹操將南匈奴分裂成五部，南匈奴單于王朝至此終結……
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