突厥族與匈奴十分相似，大約公元6世紀中期在中國史冊上突然亮相，其族屬起源至今是一個謎。傳統上認為他們是匈奴的苗裔，如《北史·突厥傳（卷90）》中這樣說：
突厥者，其先居西海之右，獨為部落，蓋匈奴之別種也。姓阿史那氏。後為鄰國所破，盡滅其族。
而近代學者王日蔚1936年10月在《史學集刊》發表《丁零民族考》，率先提出突厥的族源是丁零，並認為丁零（丁靈）、鐵勒、狄歷、特勒、敕勒、“實均一音之異譯”，此說引來很多重量級學者的贊同，幾已成為定論。
而《周書·突厥傳（卷50）》則曰：
突厥之先，出於索國，在匈奴之北。其部落大人曰阿謗步，兄弟七十人，其一曰伊質泥師都，狼所生也。
有人從這個索國出發，認為“索”的古音通“塞”，是對 Saka 的音譯，所以索國其實就是塞種人在漠北所建之國，這裡的塞種人即起源於東歐大草原的斯基泰人，屬雅利安人種，約在公元前一千年左右翻越高加索山脈，遊牧到了南俄、兩伊、中亞與印度一帶，中國史籍上稱之為塞人或塞種人，如此突厥可能是他們或他們與東北亞蒙古人種混血的後裔。還有人進一步提出，“烏孫”一名是塞人部落 Asii 之對譯，與突厥“阿史那”氏為同名異譯，且突厥人愛喝馬奶酒，崇拜太陽，這個與塞人及烏孫人的習俗類似，而匈奴人則崇拜月亮，也不見有喝馬奶酒的傳統，所以突厥是塞人及烏孫人的後裔，與匈奴無涉。
橫穿歐亞大陸的斯基泰人
不管突厥人來自何方，其第一次出現在史冊是作為柔然人的“鍛奴”，以為柔然人打鐵為生，形象實在算不得高大上：
阿史那以五百家奔蠕蠕。世居金山之陽，為蠕蠕鐵工。金山形似兜鍪，俗號兜鍪為突厥，因以為號。
但不久之後他們反噬主人獨立，將柔然人驅逐回了大興安嶺祖地，而在原址上建立起龐大的突厥汗國。按史籍記載，突厥本族其實人口極少（北史上說五百家，周書上說數百家），他們之所以有力量推翻柔然，是因為吞併了鐵勒部的整整五萬眾。
鐵勒即敕勒，拓跋鮮卑因他們使用車輪高大的車子，稱之為高車，其部族有一部分南遷到黃河流域融入了中原，被南朝人稱為丁零。鐵勒同樣起源於東胡，當時也是受柔然人奴役的對象，突厥將其蛇吞象後消化不良，最後反而被其同化。但突厥本族的阿史那氏與阿史德氏成為王族，也就是所謂的“藍突厥”，他們世代聯姻，類似於契丹族的耶律氏與蕭氏的關係。其他依附而來的鐵勒部則被稱為“黑突厥”，是突厥人中的凡民。而鐵勒部中後來叛離的則有所謂“九姓烏古斯”，他們配合大唐帝國攻滅了突厥，建立起同樣龐大的回紇（回鶻）汗國，而突厥毗伽可汗碑上記載的“九姓烏古斯”應該就是中國史料中的九姓回紇，東突厥人臣服於回紇汗國後也自稱回紇人。
突厥的崛起速度非常快，其第一次公開亮相在公元540年，546年因合併鐵勒部5萬餘眾，實力大增；552年起兵斬殺了柔然大汗阿那瓌，汗國初立；555年即覆滅柔然，統一整個漠北地區，完成了北方遊牧民族的大一統，成為匈奴之後新一代的草原霸主，疆域大致東抵薩哈林島與東北亞大陸之間的韃靼海峽，西到西海（今裡海或黑海），北據葉尼塞河上游，南抵蒙古高原南部邊緣。但“其興也勃焉，其亡也忽焉”，公元583年，以阿爾泰山為界，東、西突厥分立。東突厥汗國統治汗國故地，相繼與一統中原的隋、唐兩大帝國為敵，最後在唐初被名將李靖攻滅，頡利可汗阿史那·咄苾遭擒送長安。隨後統治中亞地區的西突厥汗國也在公元657年，由另一位唐朝名將蘇定方（奇怪的是，此人在後世的演義小說中被黑得很慘）率遠征軍攻滅，沙缽羅可汗阿史那·賀魯被獻俘昭陵。所以突厥汗國的全盛期大概不足百年光景。
東突厥滅亡後，在其故地與其同族的薛延陀與回紇先後立國，薛延陀不久便被再一位唐朝名將李績（即演義中的徐茂公）撲滅，而回紇汗國則作為唐朝的臣屬保留下來。公元682年，東突厥復國，史稱"後突厥汗國"，一度大敗回紇人，回紇王部南下投唐，被安置在甘涼一帶遊牧。但僅數十年後，即在公元745年，後突厥汗國覆被回紇汗國所滅。
不過憑藉著文字與武力的優勢，突厥將中亞、西亞與小亞細亞的許多遊牧民族都突厥化了，並且他們通過扮演各大王朝僱傭軍的角色，最後反客為主，攫取了許多地方的政權，如伽色尼王朝、古爾王朝、德里蘇丹國，塞爾柱帝國、羅姆蘇丹國、花剌子模沙朝，乃至滅亡拜占庭帝國的奧斯曼土耳其都是泛突厥族。我國五代中的後唐、後晉與後漢的建立者也是西突厥分支的沙陀人，不過他們已經徹底漢化了。
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