一提起社工，很多人第一反應是義工、民政部/居委會/街道辦工作者、社區工作者。其實這幾者之間是有很大區別的。在瞭解這些區別之前，我們先了解一下社工的概念。
一、社工是什麼？
社工是社會工作者的簡稱，在國內又分為助理社會工作師（初級）和社會工作師（中級），即從事社會工作、擁有專業技能的人員。
美國社會工作者協會（National Association of Social Workers，NASW）對社會工作所下的定義是：社會工作是一種專業活動，用以協助個人、群體、社區去強化或恢復能力，以發揮其社會功能，並創造有助於達成其目標的社會條件。
我在這裡對社會工作下了一個定義，即：社會工作是一項專業技能活動。是指遵循專業倫理道德規範，綜合運用專業知識和技能，幫助有需要的個體、家庭、群體和社區，充分發掘案主潛能，整合案主自身資源及其有效社會資源，恢復和發展其社會功能，促進個體成長、社會和諧的職業活動。從事這項職業活動的、擁有專業知識和技能的人，我們稱之為社會工作者。
二、社會工作者VS義工VS居委會/街道辦/社區工作者VS心理諮詢師
從這個定義裡，我們可以看到社工與上面幾個職務、職業的區別：
（一）社會工作者VS義工
社會工作者和義工，有一個共同點：都需要擁有一顆助人的心。
首先，社會工作是一項職業。義工是一種活動。
其次，我們在前面提到過，社會工作者是必須擁有專業知識和技能的。義工，則不一定需要。
最後，社會工作者必須遵循專業倫理道德規範，這個專業倫理道德規範是全球通用的。義工，只需要遵循相關機構定製的義工守則。
（二）社會工作者VS民政部/居委會/街道辦/社區工作者
首先，我們在這裡需要先了解的是：民政部/居委會/街道辦工作者屬於社區工作者，但社區工作者不一定就是居委會/街道辦工作者。同樣，社會工作者的專業隊伍裡有社區工作者，但社區工作者不一定就是社會工作者。
其次，民政部/居委會/街道辦工作者及社區工作者大部分是不需要持有職業資格證或執業資格證的。但社會工作者必須持有職業資格證才能從業。
再次，民政部/居委會/街道辦工作者及社區工作者不一定需要擁有專業知識和技能，社會工作者則必須擁有專業知識和技能。
此外，民政部/居委會/街道辦工作者及社區工作者需要遵循一定的職業規範，但不是專業倫理道德規範，而社會工作必須遵循專業倫理道德規範。
（三）社會工作者VS心理諮詢師
首先，心理諮詢師和社會工作者都必須擁有專業知識和技能、遵循專業倫理道德規範、並持有職業資格證，才能從業。
其次，心理諮詢師和社會工作者均強調對來訪（案主）的尊重、接納，助人自助。
再次，心理諮詢師和社會工作者在目標有相似之處。近期目標是：解決來訪（案主）當前面臨的最迫切需要解決的問題，但社會工作師解決的不僅僅是心理問題，還可以是物質需要、行為習慣等等。長遠目標是：促進來訪（案主）的個人（心理）成長。但是，社會工作者的長遠目標不僅是要促進案主的個人成長，還要促進社會和諧。
那麼，兩者還有什麼區別呢？
首先，有一個很明顯的區別是：社會工作是一項非營利性的職業，而心理諮詢師是營利性的。
其次，社會工作者可以上門服務，但心理諮詢師不行。說到這裡，有人會說，國外可以啊。請注意，國外那個可以上門服務的，叫私人心理顧問，從專業技能的發揮上來看，私人心理顧問所受的侷限性比心理諮詢師還多，我們在這裡不作討論，因為這不是重點。
最後，作為心理諮詢師，除了掌握心理諮詢專業知識和技能外，還需要掌握一定的醫學常識、生理學知識和相關法律常識。而作為社會工作者，不需要掌握社會工作專業知識和技能、還需要掌握心理學知識、社會學知識，一定的醫學常識、生理學知識和相關的法律/法規/政策。此外，社會工作者還因為涉及的工作領域不同而需要額外掌握一些相關工作領域的知識，比如，戒毒社會工作者需要掌握一定的毒品知識；司法社會工作者需要比一般的社會工作者掌握更多的法律知識；而如果你從事的是與環保有關的社會工作，則需要掌握相關的自然科學知識。
說到這裡，有人會說，這樣豈不是全才？當然不是。要說全才，翻看我們中國的歷史，要數那些明朝後期進入中國的天主教神父修女們了，上知天文下曉地理——會看天象、會製造天文儀器、會製造大炮和鐘錶、會治病救人、會心理輔導、會畫畫、會寫作、會解讀聖經、會唱歌、通樂器、同時懂幾門外語……其實這也不算全才，因為實際生活中是沒有全才的。人，不可能全能。不過比起前者，社會工作者就更不能算全才了。相應的工作領域需要相應的知識和技能，僅此而已。之所以有人會看到作為社會工作者需要掌握這麼多的知識就說是全才，甚至說國家不需要社工，根本原因還是不瞭解（當然，不排除不自信的心理因素）。
三、持有社會工作者職業資格證的人就能稱為社會工作者嗎？
有的文章稱：民政部/居委會/街道辦工作者和社區工作者當中持有社會工作者職業資格證的，就是社會工作者。這是非常不恰當的。就好像一個人考了心理諮詢師，不一定就能稱為心理諮詢師；考了教師資格證，不一定就能稱為教師；通過了司法考試，不一定就是律師……只要他還沒有擁有專業知識和技能，並還沒從事這項職業，就不能稱為相應的職業工作者。
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