中子弹又称强型辐射弹，是一种靠微型 原子弹引爆的超小型氢弹，外层用 铍反射层包着，高能中子可自由逸出，使 放射性污染的范围比较小。中子流的贯穿能力极强，占总能量的80%左右，距爆心800公尺处的中子流可以穿透30公分厚的钢板、 重型坦克、建筑物、砖墙去杀伤人员，而坦克、建筑物和武器却能完好的保存下来，因此被称为干净的武器，爆炸区在一天之后，军队很快可以进入目标区作战。中子弹其神秘面纱源自于此。
美国中子弹之父 科恩受命研究中子弹时，主要考虑要以一弹阻止苏军坦克群入侵西欧，令对方所有作战人员死亡或受伤，通讯中断，坦克则完好无损，如此不仅令敌军惨败，也可使敌方反应放缓。美国军方曾以美制和苏制先进坦克试验中子弹，结果坦克内的动物全部死亡。一枚普通中子弹，在二三百米上空爆炸，瞬间可使200辆配备强大火力的坦克丧失战斗力，人员死亡。
1977年美军试爆中子弹成功， 卡特总统便以之为政治武器，希望逼 前苏联裁军，保证不侵犯西欧。但到了1978年4月，卡特在国内外各种压力下，推迟了生产计划，改为只生产中子弹部件。卡特所承受的最大压力来自法国。法国坚持认为，中子弹必将加速东西方军备竞赛，使亚欧的处境更加危险。法国所提不无道理，美国未防有诈而停产，谁料想，1980年法国竟然试爆了中子弹，并扬言将用它来保卫欧洲！此弹令法国在政治军事上大显神通，美国却气得直跳。让美国人气愤的还不只这些，没过多久，传来“更坏”的消息，前苏联也有了中子弹！
1977年6月美国首先研制成功中子弹，并将其装载飞机、导弹和炮弹，作为有效的 战术核武器。在30公里以内和近距范围，可用155毫米 203毫米榴弹炮发射中子炮弹；在130公里范围内，可用“长矛”地地 战术导弹携载中子 弹头；在更远的距离上，则可使用“ 潘兴”Ⅱ式导弹和“ 战斧” 。
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