在整个明朝，东南沿海的倭寇之患，在明朝中央眼里远不如北方边患重要。所以隆庆元年，让戚继光训练北方蓟门一带的士兵，本身就是对戚继光的重视与嘉奖。随后戚继光被任命为神机营副将，负责训练从辽、蓟一带募集来的三万步兵以及从浙江招募来的三千南方士兵。东南平倭结束后，戚继光调任蓟镇防御北虏。当时长城一线的驻军纪律松驰，作风很差。戚继光见难以驯服，就奏请调原“戚家军”的一支浙江兵北上。
戚继光在北方做的事，也不仅仅是练兵而后升官这么简单，他还修了长城，而且是明朝中后期最大规模的修筑，戚继光在修长城过程中，依据“因地制宜，用险制塞”的建筑思想，山势低矮处，加高城墙；山势高峻处，修建敌楼，个别地方加修障墙、支墙、挡马墙，全部为砖石结构或砖石木结构，使这段长城设施完备、构筑牢固、布局严谨、可攻可守。而今，障墙、文字砖、挡马墙，被誉为金山岭长城的“三绝”。
明军在北方也不是一味防守，而是有攻有守，守的差事交给戚继光，攻的活儿则交给了李成梁，因此李成梁的战功比戚继光要多。这不是戚继光不如李成梁，而是戚继光所管防区蓟门的特殊位置造成的。蓟门离北京太近，不能犯险，所以张居正给蓟门规定的战略任务是：“在他镇能以杀贼为功，此地以贼不入为功。没有上峰指示，戚继光不能越过长城进攻，如果敌人不主动来犯，他根本捞不着仗打，哪里去搞战绩呢。
戚继光的贡献不仅在于他的战绩和他取得的成功，更重要的是他其实还是一个勇于改革，重视创新的军事改革家。为了对付东南的倭寇，他改变了以前的方阵，结合东南地区倭寇作战的特点，创立了鸳鸯阵。即使他死后，鸳鸯阵照样可以在万历朝鲜之战中发挥作用。
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