劉秀奪取天下主要依靠的是南陽、河北豪強集團，沒有了他們的支持，劉秀很難消滅各個軍閥割據勢力，能否稱帝也是很難說了。
在戰爭時期，為了能讓這些功臣盡心賣力，在定都洛陽後，劉秀都分別授予他們重要官職，封給他們列侯爵位。戰爭結束時，劉秀對功臣就開始施行限制的措施，剝奪功臣的軍權和不授予官職。 但與此同時，他又以優厚的爵祿把功臣供養起來，對他們進行了保護。為了適應戰爭的需要，劉秀設置的將軍非常多。建武十三年，劉秀便開始“罷左右將軍官”，就是讓功臣交出軍權。但他並不是採取全部剝奪的做法，而是根據實際的需要。比如吳漢擔任大司馬，掌管國家軍事，直到病故，他的大將軍職務一直沒有解除。擔任防禦外敵職務的功臣，也是沒有立即剝奪他們的軍權。 
除此之外，大部分功臣都陸續交出將軍印綬，而這一切都是在和平的方式進行的。劉秀在國家重要官職任用方面的原則，就是不讓功臣擔任國家的重要官職。防止功臣掌握的權利過重，影響他的專制集權統治。儘管對功臣不授與重要官職，但是，對功臣卻倍加優待，增加他們的食邑，以“奉朝請”的名義，把他們徵調到京城洛陽。從生活上，給他們最優厚的待遇，讓他們生活安逸，能夠安於現狀。這些措施，對東漢初期的政治局面的穩定，起到了很大的效果。
為了進一步達到從思想上束縛功臣，劉秀鼓勵他們研習儒學，也起到了良效。如大將軍鄧禹不僅自己研習儒學，而且還讓三個兒子，“各使守一藝”，“教養子孫，皆可為後世法。”受到許多人的效仿，得到了劉秀的讚許。從劉秀的做法來看，他駕馭功臣的手段是高明的，不同於西漢時期，功臣的心裡穩定，君臣之間有著很厚的感情。 
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