中国人说到年龄时常常使用一个词叫做“虚岁”。在全世界，或许只有中国人有两个年龄，一个周岁，一个虚岁。对于“周岁”可能一般人还能说得清楚，然而虚岁却是件让人感到迷惑的事情，什么是虚岁?为什么还有个虚岁?
什么是虚岁?
虚岁是与实岁(现在统称作周岁)相对的一种记岁方法。顾名思义，“虚”是虚假之意，“实”则是真实之意。虚岁是中国传统计算年龄的方法，它是以年为单位的，是一种舍小求大的概算方法。一个人出生的当年记为一岁，以后每过一个春节增加一岁。与现代不同的是，在古代，虚岁是唯一的记岁方法，所谓的岁，指的就是虚岁，没有什么周岁虚岁的概念。
虚岁中没有以零为起点的观念，从理论上说，一个人一出生，就被认为是1岁了。因此按照民间的习惯，一个刚出生的婴儿，在百日之前人们还会以日为单位来计算他的大小;一过百日，人们就再不会计算他的日龄或者月龄，而是以年为单位计算年龄。
为什么会有虚岁?
要理解虚岁，必须懂得两个方面的知识，一是中国古代天文历法的科学知识，二是中国祖先的民族性格。
古代历法建立在天文观测的基础之上，古人通过观察太阳的升起和降落，白天和黑夜的循环，产生了日的概念。所谓“日”就是一个昼夜。观察月亮圆缺的变化，从月圆经过月缺，再到月圆，由月的圆缺变化产生了“月”的概念。所谓“年”就是寒来暑往、草木枯荣的一个周期。中国古代历法的特点，就是采用阴阳合历，即以太阳的运动周期作为年，以月亮圆缺周期作为月，以闰月来协调年和月的关系。
这种历法的特点造成中国古代历法的不精确性。如果按上述规定制定历法，就会出现天时与历法不合、时序错乱颠倒的怪现象。十二个朔望月构成农历年，长度为354.3672日，比回归年少将近11天，每个月少0.91天, 近1天。如按十三个朔望月构成农历年，长度为383.8978日，比回归年又多出18天多。就造成中国古代历法中，在相对比较长的时间中，年相对比较准确，而日则不便于一一对应。今年的某月某日与去年的某月某日不一定能够“对号入座”，假如一个人是今年闰月初三生的，那他明年的生日怎么过呢?
中国古人没有现在我们所谓“生日”的概念，与“生日”含义最接近的词是“生辰”、“诞辰”。生辰和诞辰的概念不完全等同于生日，生日是以日为最小单位的，就是一天;而诞辰和生辰则是以时辰为最小单位的，古人把一天的时间划分为十二个时辰，分别以十二地支表示，称为十二时辰。在中国古人的生辰概念中，日期仅仅只是记载生辰时间的一个要素而已，与年、月、时是并驾齐驱的，并没有任何的侧重;而西方人的生日概念，强调的就是月份和日期，所以通常我们说生日，只说几月几日，不说年也不说具体时刻。
古人之所以按年记岁，就是因为古人没有时间的抽象概念。我们的祖先对年的认识很早，这决定了我们祖先纪年方法的原始性。原始思维没有抽象的数字概念，我们的先祖不能理解年月日的时间现象，所以把“年”、“岁”作为一种具体的物。因此古人创立了通过属相记录人的出生年份的记岁方法。这种记岁方法有一些特点：首先它是以年为单位的，每一年对应一个属相，不计月日和时辰;其次，没有空缺位置，没有零的概念，每一个人不论你的生命在一年中占有多大的时间份额，哪怕只有一天，也必定有一个属相，后来随着春节的重要程度不断提高，春节有了增岁的意义，这一天被当做每一个人的生日，而虚岁就是这种记岁方法导致的结果。
(全文完)
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