很多人都知道蔡元培担任过北大的校长，但是绝大部分人不知道蔡元培之前造过炸弹，搞过暗杀。
蔡元培从翰林院辞职之后回乡教书，宣传点进步思想却被人举报了，这时候他想到：在腐朽的清廷谈教育治国，根本就是个笑话，最好的办法就是把它炸个稀巴烂，然后在废墟上重建。
1904年，蔡元培秘密加入了杨笃生成立的“暗杀团”，首要目标便是刺杀慈禧。
经过反复试验，蔡元培带队研制出了大威力炸药，然而，当年11月暗杀团一名成员去刺杀广西巡抚的时候失手了，连老窝都被清政府给端了，第二年，蔡元培参加了中国同盟会。
辛亥革命之后，孙中山任命蔡元培为中华民国首任教育总长，袁世凯称帝之后，蔡元培辞职。袁世凯说：我代四万万人坚留总长！”蔡元培不为所动。
三年后， 范源濂请蔡元培担任北大校长，汪精卫劝他：孑民啊，北大太腐败了，那群学生不是打架就是逛窑子，你要小心你的名节啊。蔡元培说：“我不下地狱，谁下地狱！”
当时的“八大胡同”，主要客源地之一就是附近的京师大学堂，北大前身，全国最高学府。汪精卫说北大学生爱逛窑子，也不是冤枉它们。
蔡元培去了之后的第一件事就是谈改革：大学就是大学，不是权力的依附，更不是你们升官发财的阶梯。
想改革用原来那批人自然不行，蔡元培四处找人，找到陈独秀的时候，陈独秀说：我既无博士学位，又无教授职称，怎可充当院长？
蔡元培淡淡一笑：“好办！”随后给了陈独秀一张“东京日本大学毕业”的证书，从这个学校名字可以看出，蔡元培或许是中国办假证的第一人。
1917年，24岁的梁漱溟报考北京大学落榜，但是蔡元培看了他写的《究元决疑论》，觉得功力深厚。蔡说：“梁漱溟想当北大学生没资格，那就请他到北大来当教授吧！后来他又陆续请来了胡适、鲁迅、周作人、刘半农、钱玄同等人。
和今天一样，当时也有在外国连工作都找不到人的人却来中国冒充老师，蔡元培开除了一批，英法大使馆前来施压，蔡元培依旧不作改变。而拖着辫子的辜鸿铭、带儿子上妓院的黄侃等学术一流，性格怪异的教授却得以留了下来。
1922年10月，数百名学生集体抗议学校收取讲义印刷费。蔡元培一改平时的温良：“你们闹什么，这是教授评议会做出的决定，你们必须服从。”眼见和蔼的蔡校长都发怒了，大部分学生都散去，有几个依旧不依不饶。
蔡元培毫无惧色：“谁敢违背教授评议会的决定，我跟你们决斗。我是从手枪炸弹中历练出来的，你们如有手枪炸弹，尽不妨拿出来对付我。”
如果学生不是胡闹，蔡元培是支持他们的。五四运动的时候，32名学生被捕，北大学生占了20人，蔡元培四处奔走，以全部身家作抵押，将学生们救了出来。
在蔡元培心中，哪怕是所谓的“民意”，也无法动摇教授评议会的决定，因为那是学校的权威，无论是政府还是学生，都不能与之对抗。
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