鬼谷子是中国历史上一位极具神秘色彩的人物，他智慧卓绝，精通百家学问，是纵横家的鼻祖，被誉为千古奇人。由于他的名字多出现在神话传说中，很多人都以为他是一个虚构的人物。但是鬼谷子之名字及其事迹，在正史中确有记载。
鬼谷子像
《史记》中记载苏秦和张仪二人皆出自鬼谷子门下。《史记·苏秦传》云：“苏秦.....东事师于齐，而习之于鬼谷先生。”裴咽引徐广注说：颍川(今河南省禹州市)阳城有个叫鬼谷的地方，鬼谷先生就住在那里。东汉应劭《风俗通义》中说：“鬼谷先生，六国时纵横家。”《史记》是一部信史，且成书年代距离鬼谷子、苏秦、张仪所处的年代很近。可见历史上，鬼谷子确有其人，可能是因为他擅长纵横之术，又是苏秦、张仪这些名人的老师，所以后来的逸史小说加以附会，创造出了鬼谷先生成仙的故事。
《录异记》中，鬼谷先生被说成了古之真仙。姓王，一直从黄帝时代活到了周代，曾随着老子西游至流沙，后回到中国，有弟子百人，苏秦、张仪只是其中两个“不慕神仙、好纵横之术”的不肖弟子。《神仙拾遗》中也讲到了他教导苏秦、张仪二人的故事。还说鬼谷子能施展法术，将鞋子化犬，引导苏、张二人入秦。
秦朝时求仙之风盛行，世人传说仙山上有不死神草，可以起死回生。《香案牍》于是说鬼谷先生知道此草的出处，秦始皇还曾经派遣使者前去问询鬼谷子。
《宁波府志》将鬼谷子说成一位隐士：鬼谷子姓王名诩，西周人，曾追随老子学道。曾经在云气山采药炼丹，后来隐居鬼谷山中，故自称鬼谷先生。
在神话传说中，鬼谷子是通晓长生不老术的代表人物之一。鬼谷子更是道教的洞府真仙，被尊为玄微真人，
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