臺灣高山族約有40萬人左右，佔臺灣省1900萬總人口的2％強。主要分佈在臺灣本島山地和東部沿海縱谷平原以及蘭嶼島上，分佈面積約1.6萬多平方公里，佔臺灣全省面積的45％左右。高山族隨著分佈地區的不同，也有著不同的稱謂。主要有泰雅、阿美、排灣、布農、魯凱、卑南、曹、賽夏、雅美和平埔人等等。不過，在明清以前高山族並無專有名稱，在漢文記載中常以臺灣地名冠以“土人”稱之。
1590年，葡萄牙人航海經過臺灣海峽時，稱臺灣為“伊拉福摩薩”，意為美麗之島，高山族人也被稱作“福摩薩人”或“福摩薩土著”。1662年著名民族英雄鄭成功收復臺灣後，即稱高山族為“土番”。有清一代，才普遍稱為“番族”或“番人”，1945年日本無條件投降後，被日本侵略統治達50年之久的臺灣才重新回到祖國的懷抱，自此之後才把居住在臺灣的這一少數民族統稱為高山族，一直沿用至今。
然而，關於高山族的來源，歷來說法不一，主要有：
1.土著說：連橫在其所著《臺灣通史》中說：“高山之番，實為原始”，主張高山族是臺灣最早的原始居民。
2.從南洋來的馬來人：主張這一說法的主要根據高山族（平埔人）的體質、語言，文化等方面具有許多與馬來人相似的特徵，認為他們是來自菲律賓、婆羅洲諸群島的馬來人。
3.大陸說：持此說者主要是張光直、凌純聲等，主要根據臺灣考古發現的有段石錛、有肩石斧、繩紋陶、網紋陶、黑陶、彩陶等等，均與大陸東南沿海一帶的原始文化同屬一個類型，因而認定臺灣高山族來自大陸古越人的一支。
張光直以出土文物論證了臺灣土著民族的文化屬於我國新石器時代在東海岸形成的“龍山文化”。凌純聲則進一步指出臺灣土著民族是祖國大陸南方古越、濮族（越僚族）的苗裔，其先民自大陸直接遷徙到臺灣。
應該說上述張光直、凌純聲所主張的大陸說是基本正確的，林惠祥、陳國強先生更從臺灣發現的新石器及至其後的陶器與風俗習慣等等，來全面論證說明高山族的來源主要是來自大陸東南沿海一帶（《臺灣高山族研究》）。
《中國歷史大辭典》民族史辭條也說：“高山族是百越的一支”，應是從祖國大陸遷移過去的（《歷史教學》1980年第12期）。不過，施聯朱先生在其《高山族族源初探》一文中，認為上述諸家之說，都失之於片面，根據幾年來考古學的發現和文獻記載，以及高山族的民間傳說研究，主張高山族的來源應是多源的，主要來自祖國大陸東南沿海一帶古越人的一支。
但臺灣地處東南沿海，在漫長的歲月裡，有少數來自東北琉球群島和南方菲律賓、婆羅洲以及密克羅尼西亞諸群島的居民，與早先遷來的古越人相互融合，逐漸發展成為今天的高山族。施氏首先從臺南左鎮發現的人類化石和臺東長濱鄉八仙洞出土的舊石器，來說明早在1.5萬年前的舊石器時代，臺灣與祖國大陸舊石器時代文化的淵源關係。繼從臺灣新石器時代出土文物與福建沿海原始文化所表現的共同性來論證，特別是戰國之時，公元前334年，楚威王滅越後，“越以此散，諸族子爭立，或為王，或為君，濱於江南海上，服朝於楚”等史料，可知此時的越人流落江南各地，有的甚至渡海避居臺灣、澎湖。
其次是公元前135年閩越擊南越時，漢武帝發兵往救，閩越王郢的弟弟餘善與宗族謀曰：“王以擅發兵擊南越，不請，故天子兵來誅。今漢兵眾疆，今即幸勝之，後來益多，終滅國而止。今殺王以謝天子，天子聽，罷兵，固一國完；不聽乃力戰，不勝，即亡入海。”這裡的“不勝，即亡入海”，顯然是指東渡避居臺灣、澎湖諸島嶼而言。從三國沈瑩《臨海水土誌》中的夷州（臺灣）篇中指出：“眾山夷所居，山頂有越王射的，正白，乃是石也”和“頂有越王釣石在焉”等記載，可印證高山族與古越人有著密切的淵源關係。
徐松石先生曾把《臺灣府志》中所列高山族的特殊風俗習慣100條，與印度尼西亞和馬來半島馬來人的特殊風俗習慣相比較，其中相同的佔18％；與大陸南方少數民族特別是與古越人有密切淵源關係的壯侗語族的各族比較相同或接近的佔82％，說明臺灣高山族的祖先大部分確是來自祖國大陸上的古越人。
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