公元前203年，楚汉争霸到了最激烈的时刻。刘邦率军与项羽在成皋一带对峙，深沟高垒，坚守不出，还派出军队袭扰项羽的粮道。在此同时，韩信率领大军先后平定赵国、齐国，胜利的天平开始转向刘邦一方。那么两人接下来将会有怎样的较量呢？
首先出招的还是刘邦，他利用彭越作为汉军的“游兵”，“ 烧楚积聚，以破其业”，搞的项羽大军的粮草供给出现问题。彭越还趁着项羽大军与刘邦对峙的机会，率军主动出击，“下睢阳、外黄等十七城”。项羽大怒，于是命大司马曹咎镇守前方，自己亲自率军去灭彭越。
临行前项羽嘱咐曹咎，“谨守成皋！即汉王欲挑战，慎勿与战，勿令得东而已。我十五日必定梁地，复从将军”。但刘邦就是要调虎离山，如今项羽走了，他怎么会放过这样的机会呢？刘邦一再派人挑战，还出言辱骂，曹咎大怒，于是率军出战。
结果趁着楚军渡河的时候，汉军发起了攻势，“大破楚军，尽得楚国金玉、货赂，咎及司马欣皆自刭汜水上”。这时候项羽正在梁地，屡战屡胜，突然得到了成皋之战楚军大败的消息，他只好暂时退兵，立即返回前线，与刘邦作战。
刘邦正率军围攻楚将钟离昧时，听说项羽将至，吓得汉军赶紧撤围，深沟高垒，据守不战。就这样楚汉双方又开始进行对峙，一连好几个月，结果彭越又在项羽后方活动，楚军军粮又开始出现问题。项羽十分忧虑，为了逼迫刘邦出战，他想出了一个招儿。
几天后，在楚军军营前面出现了一座高台，形状很像“俎”。所谓“俎”是古代祭祀时用来盛肉的容器，通俗理解就是盘子之类，不过它的底座比较高。高台上还捆着一个人，旁边还架着一口大锅，热气腾腾。接着项羽就派出使者，对刘邦说了一句话，“今不急下，吾烹太公！”
意思是说你今天不出战，我就就烹杀太公。太公是谁？指的就是刘邦的父亲刘太公，他因刘邦一次作战失败，而被项羽俘获。显然项羽想用父子之情，逼迫刘邦就范，但项羽太低估刘邦的无耻嘴脸了。刘邦不慌不忙的答道：“吾与羽俱北面受命怀王，约为兄弟，吾翁即若翁；必欲烹而翁，幸分我一杯羹！”
刘邦这句话说的很无耻，但却非常巧妙，意思是说我和项羽都曾为楚怀王效命，我俩曾约为兄弟，我爹就是你爹；如果非要烹杀他爹的话，希望能分我一杯肉汤喝。估计项羽听到这句话时，已经被气蒙了，到底是你爹，还是我爹，还是他爹！
项羽盛怒之下，真的想把刘太公杀死。但旁边的项伯说话了，“天下事未可知：且为天下者不顾家，虽杀之无益，只益祸耳！”项羽这才没有杀死刘太公。话说刘邦真的不顾自己父亲的安危吗？非也，他那么说也是没有办法的办法。
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