中國雖然是一個農業大國，但商業活動的歷史也十分悠久。
作為商品交換媒介的貨幣，在甲骨文中就有明確的記載，只不過那時的貨幣是用實物來充當的。甲骨文中所見到的主要貨幣形式是貝，這也是我國考古資料所能證明的最早的貨幣。
賊，會意字。原由“人”、“戈”、“貝”組成，表示人持兵器把寶貴的貝搗毀。本義是破壞。
貝作為貨幣，其計量單位為“朋”。“朋”字甲骨文、金文，形似兩串玉或貝連在一起。
銅包金幣。公元前11世紀，商代中晚期，人類掌握了冶煉技術，出現了金屬貝類貨幣。形仿天然海貝。有金貝、銀貝、銅貝等，是我國最早出現的金屬鑄幣。
“貝”字甲骨文字形，像貝殼之形；西周金文中，逐步將貝字上部和下部的開口處寫成閉合狀，並在字的下部衍生出“八”形。
蟻鼻幣又稱蟻鼻錢、鬼臉錢，是戰國早期(約公元前5世紀)楚國鑄造的一種銅幣，由仿製貝轉化而來。蟻鼻錢的形制，為橢圓形，正面突起，背面磨平，形狀像貝但體積較小。
“錢”古人又稱“泉”。《禮記•檀弓》鄭玄注：“古者謂錢曰泉。”《說文》也說“古者貨貝而寶龜，周而有泉，至秦廢貝行錢”。“泉”為象形字，甲骨文的字形，像泉水從泉眼中涓涓流出的樣子。
王莽所鑄“布泉”，民間俗稱“男錢”。相傳佈泉錢文遒勁有力，婦女佩帶王莽的布泉便能生男孩，因而被稱為“男錢”。古詩：“布泉徑寸字針懸，鼓鑄難忘居攝年。傳語深閨消息好，佩來個個是男錢。”
後周，五代最後一個王朝。世宗柴榮英才雄略，而苦於財資缺乏。當時中原關內久成戰場，人民流離，唯有佛寺尊像尚存。他下令滅法，以佛像法器鑄錢。
錢文“周元通寶”對讀，旋讀“周通元寶”亦通。因為這種錢大多是熔掉佛像改鑄的，民間傳說可以醫治眼疾、愈小兒驚瘋、婦人難產，故名之“福兒錢”。
“周元通寶”錢徑2.6釐米，穿寬0.65釐米，郭厚0.1釐米，錢的形制、式樣、錢文完全是沿襲唐開元通寶的版式，青銅質。
貨的詞源是“化”，貨表示通過交易使自己所擁有的財物發生變化。文獻中，有將貨幣之“貨”寫成“化”的，戰國時期齊國的刀幣上有“齊之法化”，意思就是齊國的法定貨幣。
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