汉宣帝
前91年，丞相公孙贺之子公孙敬声被人告发为巫蛊咒武帝，与阳石公主奸，公孙贺父子下狱死，诸邑公主与阳石公主、卫青之子长平侯卫伉皆坐诛。武帝命宠臣江充为使者治巫蛊，江充与太子刘据有隙，遂陷害皇太子，并与案道侯韩说、宦官苏文等四人诬陷太子，刘据起兵失败，皇后卫子夫和太子刘据相继自杀。
刘据的妻妾和三子一女皆死，唯独襁褓中的刘病已逃过一劫，被收系郡邸狱。巫蛊之祸后不久，汉武帝下达轮台罪己诏，开始反思挑战其执政策略，减少军事行动而将注意力更多转向富民。
汉宣帝
巫蛊之祸案发后，邴吉被调到京城任廷尉监，负责处理太子刘据案。邴吉知道太子是被诬陷的，怜悯刘询这个无辜的婴儿，便让忠厚谨慎的女囚胡组、郭征卿住在宽敞干净的房间哺育皇曾孙。
掖庭令张贺原是刘据的部下，他对刘病已极好，自己出钱供刘病已读书，“辅导朕躬，修文学经术，恩惠卓异”。在刘病已长大后，张贺“称誉皇曾孙，欲妻以女，安世怒曰：‘曾孙乃卫太子后也，幸得以庶人衣食县官，足矣，勿复言予女事。于是贺止。’”张贺于是为他迎娶掖庭暴室属官许广汉女儿许平君为妻。
从昭帝年间，到昌邑王刘贺短暂的27天，再到汉宣帝刘询即位之初，朝政差不多全部掌握在霍光手里。霍光已经成为当时实际上的最高统治者，他的权势和声望在废除了昌邑王刘贺的帝位、拥立汉宣帝之后，达到了无以复加、登峰造极的地步。
刘病已
有着丰富生活阅历的汉宣帝心里明白，自己初即位，力单势薄，仅凭着一个皇帝的称号是不能和羽翼丰满的霍光相抗衡的，只有保持最大的克制，逐渐发展自己的势力，寻求有利时机，才能夺回属于自己的最高统治权。所以在即位伊始，当霍光表示要还政于他时，汉宣帝回绝了，他明确表示非常信任霍光，欣赏霍光的才能。请霍光继续主持朝政，并当众宣布，事无大小，先报请霍光，然后再奏知他本人。
汉宣帝深知，霍光虽然死了，但霍家的势力还很大，霍家的亲属和亲信还控制着中央政府的各个机要部门，兵权也掌握在他们手中。为此，汉宣帝首先采取行动，削夺霍家把持的权力。
刘病已
汉宣帝彻底清除了霍氏的势力，可以大刀阔斧的施政了。刘询早年生活在民间，深知吏治好坏将直接关系到百姓的生存发展与社会的和谐稳定。他说“吏不廉平则治道衰”。所以，他即位后，除亲自过问政事，省去尚书这一中间环节，恢复了汉初丞相既有职位又有实权的体制外，还特别重视地方长吏的选拔和考核，并下大力气整饬吏治。
西汉又迎来了一大盛世，自汉武帝晚年的腐败一下就被汉宣帝改革成功，但在立太子一事上，汉宣帝明知太子无用，还是坚持立他为储君。宣帝的太子刘奭（汉元帝）“柔仁好儒，见宣帝所用多文法吏，以刑名绳下，大臣杨恽、盖宽饶等坐刺讥辞语为罪而诛，尝侍燕从容言：‘陛下持刑太深，宜用儒生’。宣帝作色曰：‘汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任！’乃叹曰：‘乱我家者，太子也！’”。
汉宣帝
从汉武帝时开始确立的“霸王道杂之”的“汉家制度”可以说是一种行之有效的治国方式，宣帝刘询一语道出了其中要诀。这一制度从汉宣帝以后，始终为后世所称颂和遵循。而且中国古代各皇朝的统治者都不同程度地借鉴“汉家制度”的经验教训，以强化其统治。
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