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刘锦棠是左宗棠最倚重的湘军大将刘松山之侄。在进新疆之前，左宗棠首先需要平定陕甘两地的回民叛军。左宗棠按照“先捻（捻军）后回、先陕后甘”的基本方略，先后击败陕回贼首白彦虎，甘回贼首马化龙等，安抚灾民，逐步善后，将西北早已糜烂的局面，依次挽回。刘松山就是在进攻回军老巢金积堡周边时，英勇牺牲的。刘锦棠在左宗棠支持下，继承了叔父的遗志和旧部，继续统率老湘军。
肃州回军被击溃后，进疆之路就在眼前。当时左宗棠坐镇肃州大营（今甘肃酒泉），派金顺带前锋先行，刘锦棠率领大军在其后，拉开了收复新疆、驱逐浩罕侵略者阿古柏和逆贼白彦虎的伟大战争。刘锦棠在收复新疆之战中，作用非常重要，几乎参与了每一场战役，实际上是左宗棠的前敌总指挥。
1875年初，刘锦棠在甘肃休整军队。在经过一年的厉兵秣马后，他率军从肃州出发，先到达新疆吉木萨尔。当时左宗棠的战略是“先北后南、缓进速战”。这个方略是非常正确的。在历史上，无论汉唐还是清朝，要控制西域全境，首先要占据天山以北水草丰美之地，进而南下，攻克被沙漠包围的各个绿洲城市。而由于西域远离中原，补给困难，水源稀少，因此只能缓慢进兵，以免后勤跟不上；而临战时，必须一鼓作气，集全力于一点，迅速破敌，否则打成持久战，进攻一方就会老师糜饷，陷入被动局面。刘锦棠和金顺相互配合，先后打下了古牧地、乌鲁木齐、玛纳斯、托克逊、达坂城等地，北疆敌军全部被肃清。接下来是南疆，南疆主要是“拔城”作战，先后打下库尔勒、轮台、库车、阿克苏、叶尔羌、喀什、英吉沙、和田等地。此外，左宗棠亲自率军前往哈密大营，准备兵分三路，与俄军决一死战，以收复被俄军占据的伊犁，刘锦棠担任西路军总指挥，俄军最终撤出伊犁。浩罕军阀阿古柏在作战期间死亡，余部溃散，白彦虎逃出国境，投靠俄国。
刘锦棠不光是一位沙场战将，也擅长行政治理。新疆经过长期战乱后，行政体系基本上是瘫痪的。刘锦棠设立了“善后局”，前方军人打仗，打下后立即交由行政人员，进行善后。
1880年3月，清廷任命刘锦棠帮办新疆军务。8月，左宗棠回京，刘锦棠接任钦差大臣督办新疆军务。此时他已经是独当一面的封疆大吏了，相当于汉朝的西域都护，唐朝的安西大都护，当今的自治区党委书记。1884年，新疆和内地一样建省，改变了乾隆以来的军镇+羁縻制度。刘锦棠出任新疆首任巡抚，在任期间，他建立行政制度，安抚流民，恢复生产，枕戈待敌，为新疆的建设与发展贡献了一生。
总而言之，刘锦棠是左宗棠在平定西北中后期，最为倚重的左膀右臂。左宗棠制定战略，刘锦棠执行战术。他是老湘军最有力的直接统帅，是出色的前敌指挥官。如果没有刘锦棠，左公当时年事已高，进疆之路十分凶险，恐身体难以支撑。新疆建省之后，刘锦棠殚精竭虑，又铸剑为犁，在军政两个领域，都做出了重大贡献。
什么是民族英雄？这就是民族英雄。
安西都护府
一、收复北疆
准备收复新疆时，刘锦棠是老湘军统领，下辖湘军25营约一万人，是参战六七万清军中唯一的湘军部队，所以深为钦差大臣、督办新疆军务左宗棠器重，任命刘锦棠为总理行营营务（类似于左宗棠的参谋长）。当清军开始行动后，左宗棠又命令：“前路进止事宜，悉委总统湘军刘锦棠相机酌度”，因为左宗棠自己在整个新疆之战中始终呆在甘肃肃州一带，没有迈入新疆一步，这个任命实际上就相当于让刘锦棠担任收复新疆的军事总指挥。
这里说句题外话，这个任命实际上是有点不合适的，因为当时与刘锦棠一起作战的是乌鲁木齐都统金顺，金顺是满洲镶蓝旗人，伊尔根觉罗氏，为满清贵胄，同时他也是清廷任命的帮办新疆军务，也就是副司令，地位仅次于左宗棠，而高于刘锦棠，同时金顺手下有40营八旗、绿营共计2万步骑，兵力也是刘锦棠的一倍，如果金顺对左宗棠的这个任命不满的话，那么前线很有可能发生高层争执而影响战局，万幸的是金顺顾全大局，才让左宗棠的这个低级错误没有发酵。
1876年8月，在清廷命令左宗棠收复新疆一年多以后，西征军终于开始进攻北疆。刘锦棠与金顺合兵一处，先攻克了由回民军防守的乌鲁木齐门户古牧地城，歼敌近6000人（其中阿古柏兵358人），俘虏215人。清军仅阵亡158人，负伤450人（其中湘军阵亡14名，受伤38名）。随即攻占乌鲁木齐，左宗棠随即让刘锦棠镇守乌鲁木齐，让金顺率部收复北疆其余各城。
应该说这是左宗棠在轻敌之下做出的一个错误决定，刘部兵力虽少，装备要好得多，有雷明顿步枪和德国开花大炮，战斗力也较强，适宜攻坚；金顺所部则全为旧式火器和大刀长矛，金顺在指挥才能上也不如刘锦棠。结果回民军2万人死守玛纳斯，金部久攻不克，刘锦棠又调动5000湘军前往支援，直到3个月后才将玛纳斯攻克，这时冬季来临，大雪封山，丧失了乘胜攻击南疆的机会。
二、收复南疆
北疆之战让左宗棠认识到八旗绿营战斗力太弱，于是将金顺所部裁减了一半，令其驻守北疆，将战斗力较强的两支勇营部队：张曜的河南嵩武军14营和徐占彪的蜀军5营，以及马队2营都划归刘锦棠统一指挥，使其兵力增至46营2万余人。
1877年4月，刘锦棠兵分三路，自率湘军和开花炮队由乌鲁木齐南下攻克达坂城，毙敌2000余人，俘敌1200余人（其中阿古柏兵213名）。然后分兵6营配合张曜、徐占彪攻打吐鲁番，自己率14营西进攻克托克逊，毙敌2000余人，俘敌2万余人，湘军仅阵亡39人，负伤53人。而吐鲁番之敌回民军8500人也不战而降。闻风西逃的阿古柏于5月绝望自杀，这本来是一举收复新疆的好机会，但左宗棠却命令刘部等待采购秋粮完毕后再进兵。
1877年9月，刘锦棠率32营收复已经被敌军放弃了5个月之久的喀喇沙尔、库尔勒等空城，并发掘出敌军未及带走的粮食数十万斤，得知回民军首领白彦虎已经西逃库车，于是挑选精兵2500名急进，6天之内前进800余里，歼灭了押送百姓西撤的敌军千余人，救出百姓十万人，收复库车。
这时敌军已经无心作战，一路西逃，左宗棠事先担心的敌军据城顽抗情况根本没有出现，因为根据之前的战斗，敌人已经深知新疆土城是挡不住开花大炮的，所以只想逃往境外求生。因此清军一路高歌猛进，10月24日收复阿克苏，10月26日收复乌什，仅用了一个月时间就完全收复了南疆东四城（喀喇沙尔、库车、阿克苏、乌什）。
所谓兵败如山倒，南疆西四城（叶尔羌、英吉沙尔、和阗、喀什噶尔）敌军纷纷动摇，和阗、喀什噶尔向清军请降，刘锦棠派兵乘机收复喀什噶尔，白彦虎逃入俄国，刘锦棠完全平定南疆。
虽然世人都认为左宗棠是收复新疆的第一功臣，但不可否认左宗棠在实际战争指导方面犯了许多错误，他最正确的决定应该是任命了刘锦棠进行具体的指挥作战，如果他放给刘锦棠的权力更大的话，新疆的收复会更早，成就也会更大。从这方面来说，刘锦棠在收复新疆的功绩方面丝毫不亚于左宗棠。
