1930年，湖南省茶陵县一个名叫邓三仔的青年，告别妻子腊英和刚刚满月的孩子，参加了红军。此后，他随军东征西讨，夫妻一别就是好几年。
1934年8月，腊英因国民党军的骚扰，离乡背井，辗转流徙到湘赣省遂川县横石地区，与即将离开湘赣省远征的丈夫见了面。
三仔告诉他，营长已为他改名叫邓丹明。腊英向他诉说的都是悲惨的消息：家乡被白军占去了，她带着孩子东躲西藏，孩子在逃难的路上死去……
邓丹明听了很伤心，他安慰腊英说：“不要哭了，孩子死了不能再活，等革命胜利了，我们再生一个……你千万要照顾好自己！”
分手时，腊英递给他一个灰布做的荷包，荷包上用红线绣了一个五星，荷包里装有一块白花花的银洋。以后，行军打仗不管到了哪里，这荷包总在邓丹明心口上贴着。
在甘孜准备过草地时，他将这块在胸口藏得发热的银圆献给了连队买盐巴。银圆没有了，灰布荷包还在，睹物思人。
革命胜利后，邓丹明归家探亲的愿望一天比一天强烈。组织上批准了邓丹明回乡探亲的请求，并让他带上党组织关系南下。
1951年2月的一天，归心似箭的邓丹明回到了故乡茶陵。傍晚时分，邓丹明在进村的桥头上被一位大娘认出来了。
当时，他穿着一件灰色军棉袄，脚上是一双北方棉鞋，挎一个军用挎包，背上的斗笠上写有“延安”两个字。从肤色，从服装上看，他俨然是一个北方人，但他乡音无改，令大娘倍感亲切。她含泪告诉他：“可怜，你出去20年，你父母死了，腊英嫁给铁保了，家中什么也没有了……”
这些话，犹如晴天解雳，使邓丹明顿觉天旋地转，一片迷茫。他深一脚浅一脚地向前踏去。
二更过后，邓丹明按照旁人的指点，来到茅背腊英的家门口。他推了推腊英家的大门，里面已经拴上了。他转到屋的一侧来看，里头亮着灯。他走近窗前谛听，里头传出女人钠鞋底发出的丝丝响声。他举手在窗权上敲了敲。
“谁？”一个女人惊奇地问。
邓丹明一听是腊英的声音，顿感亲切，急切地说：“腊英，腊英，你开门呀……”
邓丹明的话音还未落，房里“呼”地一声将油灯吹灭了。腊英以为是不正经的男人来多事。
“腊英，我是三仔呀！”
这时候，里面还没回话。蜷曲在床上被子里纳鞋底的腊英被惊住了。
“我真是三仔呀，当红军回来了！”
腊英还以为自己的耳朵听错了。早在1934年冬天，她就听得保长说三仔已经死了。从那时起，她每年的七月半祭祖节都为三仔烧了“钱包”，愿他在阴曹地府不受穷，但这里听到的声音与三仔的很相像。
她有些按捺不住了，推了推身边的丈夫铁保：“莫不是三仔的魂来了？”
这声音很细，却被邓丹明听到了。“腊英，我不是鬼呢，是人呢！你不信，我让你看一样东西就晓得。”
邓丹明说完，将灰布荷包包着一小石头往窗户里一扔，正好掉到床头的桌子上，发出“咚”的一声响。
听到这响声，腊英心里又怕又想探个究竟，便抖抖索索地擦火柴，擦了一根又一根，好一阵才把灯点亮。
她检起灰布荷包一看，就“哇”地一声嚷开了：“真是三仔哥回来了，快从前门进！”
腊英端着灯去前头开门，铁保忙从后门溜了。大门一开，两个泪人抱头痛哭，泣诉久别离情：横石一别，红六军团远征去了，国民党军队向横石合围，腊英被抓，几经艰难才回到家乡。
这时家乡早已推行了保甲制度，保甲长对她三天一小审，五天一大审，罚她去修公路、筑碉堡，倒算她几年的租债。她白天是汗浇身，夜里是泪洗脸，实在难熬。
一天，保长又叫她去碉堡里受审，给她看一份名册，说是被打死的红军的名单，三仔是其中的一个。
保长对她说，三仔的下落明了，如果还不改嫁，就是死心踏地的土匪婆。除了加倍罚款之外，还要到碉堡上煮饭三个月。所谓“煮饭”，就是被碉堡上“义勇队兵”们糟蹋。
腊英当即大哭起来。就在她泣不成声的时候，保长又换了一副面孔，以族长的身份对她说，现在有人来招收纺织工，愿意介绍她去，以了却家里的麻烦。
腊英感激地点了点头，次日，便和十几个穷苦年轻女子上路了。车到介化陇吃饭时，碰到了邻村的铁保。
铁保低声对她说：“你们这一去不是做工，是到南昌当妓女，保长收了你的一百块光洋卖身钱！”
听这一说，腊英在铁保的掩护下，赶紧溜掉了。这以后，人贩子找保长要钱，保长找人贩子要人，闹得不可开交。腊英无处安身，见铁保人好，就嫁给了他……
诉说到这里，邓丹明既为腊英的遭遇伤心落泪，也对铁保涌起了一股感激之情。他用衣袖揩了揩眼泪，便间：“铁保呢？”
腊英说：“他听说你当红军回来了，怕了，从后门溜走了！”
邓丹明说：“那我也走！”
腊英说：“三仔，你不能走。你天远地远地回来，深更半夜了，又没有落脚地方，让你走了我过意不去。你在我屋里住一晚，要走明天再走！”说完，将邓丹明往里屋拖。
邓丹明一动不动。腊英使尽全身的力量推他，他还是不动。
腊英急了，喃喃地说：“三仔，你傻了吗？”
邓丹明说：“你已经是铁保的人哪……”边说边从腊英的手臂中挣脱出来。
他甩门而出时留下一句话：“你明天宰一只鸡，舀两壶酒，把铁保的伯伯、叔叔喊拢来，叫铁保也来，我和他们一起吃晚饭。”
次日傍晚，邓丹明依约而来。一落座，他便端起一杯酒，严肃地说;“铁保是贫苦农民，是我的兄弟。在危难之时，他救了腊英，和腊英成了亲，要得，我不反对。从今天起，我和腊英是兄妹关系，我和铁保是兄弟关系，铁保和腊英是夫妻关系。你们作证。”
为了他人的幸福，邓丹明毅然砍断了这缕曾使他魂牵梦萦的情丝。
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