“徐娘半老 風韻猶存”的故事出自南朝出自於《南史·后妃傳下》，是梁元帝蕭繹的妃子徐昭佩的故事。原文的說法是“徐娘雖老，猶尚多情。”
梁元帝蕭繹的妃子徐昭佩年輕時確是一個豔光四射的大美人，但歲月催人老，妙齡一過，姿色已大不如前，但仍濃妝豔抹的她，仍猶有一點風韻。
據《南史》記載，徐昭佩是梁朝將軍徐琨的女兒，生性潑辣顯貴。當蕭繹還在當湘東王時，她嫁給了蕭繹。嫁給蕭繹後，徐昭佩有了嚴重的性苦悶，對婚姻生活和性生活很不滿意。她自恃出身名門顯貴，對蕭繹不大恭敬，有時候還嘲諷蕭繹。蕭繹少一目，是個“獨眼龍”，於是她在皇帝面前只打扮半邊，名曰“半面妝”，她的理由是一隻眼睛只能看一半。她還嗜酒，常常喝醉，嘔吐在皇帝的龍袍上。蕭繹吃不消她，於是就開始疏遠她，移情於其他三宮六院了。
她在獨守空房的情況下，就找情夫了。先是結識了荊州瑤光寺的一個風流道士智遠；後來又結識了朝中的美男子暨季江，這時她已是個中年婦女，所以暨季江說：“柏直狗雖老猶能獵，蕭溧陽馬雖老猶駿，徐娘雖老猶尚多情”，這就是“徐娘半老”的出典。
這些事情蕭繹聽說了，很憤怒。最後蕭繹下了決心，藉口另一個寵妃的死是徐妃因妒而暗下毒手，逼她自殺，徐昭佩沒辦法，只好投井自盡了。
徐昭佩死後，蕭繹餘恨未消，又把她的屍體撈起來送還她孃家，聲言是“出妻”。
徐妃的風流生涯就以這樣的悲劇結束了。
以後人們常以“半老徐娘”稱年老而尚有風韻的婦女。又因宋陳與義詩《書懷》中“開窗逢一笑，未覺徐娘老”兩句足見徐娘之風騷，後人便用“半老徐娘”“或"徐娘半老”來諷喻那些年過芳齡還風風騷騷，精心打扮的婦女。也有女人自稱徐娘，含有自謙自貶之意，故不能把“半老徐娘”作褒義詞用。
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