明成祖遷都北京後，江南大量的漕糧與物資都需要從長江沿運河北運。白塔河關乎到漕運大局，它在歷史中的變遷，始終牽動著明清朝廷的中樞神經。
陳瑄雕像
白塔河與常州孟瀆河隔江參差相對，漕船徑直過江，半日即可到達。與原從瓜州過江相比，免除了江路的險遠與盤壩的勞費，成了便捷通道，“蘇松舟楫，多從往來。”
白塔河地處高沙地區，河岸易坍，河床易淤，河水易洩，不久便漸次淤淺堵塞了。正如《揚州水道記》所說：“永樂七年陳瑄開白塔河，尋廢。”其時，監察御使陳祚、侍郎趙新便奏請疏浚白塔河。宣德六年（1431）八月，宣宗皇帝“命瑄役夫四萬五千餘人浚之”，“驪浚舊道”後，又於宣德七年（1432）在白塔河上“建新開、大橋、潘家、江口四閘，以備蓄洩，以利江南漕運”（《宣宗實錄》）。
正統四年（1439），白塔河“歷歲滋久，中多雍閼”，時都督武興即議“以白塔河洩水，奏閒之，仍從瓜州過壩”（據《方輿紀要》）。白塔河僅僅維繫了不到十年時間，便要結束漕運便道的歷史，只能作為洩水之道了。
正統八年（1443），明代名臣周忱任工部尚書，巡視淮安、揚州鹽務時，卻提出了不同看法。據顧炎武《天下郡國利病書》載：“周忱節奏：白塔河有四閘，可於其中大橋閘築壩，俟運河水泛則開閘行舟，水落則仍閉塞。”《明史·河渠志》亦載：“正統八年，巡撫周忱定議……築壩白塔河之大橋閘，以時啟用。”周忱提出在大橋築壩，以便水盛時引漕，枯水時關閉，白塔河得以又季節性地恢復了行漕的功能。
景泰三年（1452）正月，御史練綱奏道：“……白塔河又與孟瀆敘直，由此兩岸橫渡甚近，宜大疏淤塞”，“今可易閘為壩”，“帝命尚書石亞璞措置”（據《明史·河渠志四》）。時隔十年後，仍然是繼續採用周忱的疏淤、築壩之法，維繫著白塔河的行漕便捷功能。
這種情況勉強維持到成化癸巳（1473）年冬，“巡河郎郭昇以為言，下其事於總督漕運都御史李公裕，以詢於眾，得修河事宜，以屬郭君而總其戍焉。郭君於是召集近旁兵民二萬人，疏舊河二十里，築東西捍水堤四十里，建通江、大同二閘，其新開、大橋之故存者，鹹修復之。又增建土壩二，夏月潮漲則由閘，冬月水涸則由壩。又建減水閘五，以防氾濫，淺鋪五，以備疏瀹。經始於丁酉（注：1477）三月，以是年六月畢業”。經過了四年時間的徵求意見和制定方案，終於實行了根治白塔河的一整套措施，結果“斯河既成，則江南漕舟出孟瀆者……脫不測之淵以即安，忘盜竊之虞而遊樂土，烝徒歡呼，無事轉挽，篙工舵師，忱臥而治，其為省費又奚啻數萬而已也哉”（明文衡卷三十八《重修白塔河記》）。其後，李裕又提出了今後每三年疏浚一次的常年整治方案，以保漕運暢通。
正德二年（1507）六月，對白塔河又進行了一次較大規模的疏浚，並重修了大橋、潘家、通江、新開四閘。據《明史·洪鐘傳》曰：“鍾言：孟瀆對江有夾河，可抵白塔河口，舊有四閘，行數十里，至宜陵鎮，北抵揚州，甚為便捷，急宜開浚為便。從之。”
又據《明史·河渠志》載：到正德十四年（1519）“從督漕都御史臧鳳言：浚常州上下里河，漕舟無阻者五十餘載”，“自鎮江裡河開浚，漕舟出甘露新港，徑渡瓜州。而白塔河皆以江路險遠，餘而不由矣。”白塔河自永樂年間開挖至正德年間，雖常淤塞，但作為漕船過江的便捷通道，一直受到朝廷高度重視，曾經多次疏浚、修閘、建閘、築壩，以維繫它的行漕功能。直到80多年後的正德末年（1506），鎮江上下里河開浚，白塔河這才結束了漕運的歷史，只藉以通江洩水了。
白塔河地形圖
到了明末清初，隨著商品經濟的發展，江北的豆餅、雜糧等土產品要運往江南，江南的布匹、雜貨等手工業品要運往江北，商民們為圖方便價廉，往往還是選擇白塔河水運。白塔河漕運的功能雖然結束了，但作為南北商運的捷徑，又促使它繼續發揮著作用。
嘉靖三十年（1551）“郡守吳桂芳開浚故道”，在白塔河口“置巡檢司，屬兩淮運司，以防私鹺，而漕道竟不由是河入矣”。後到清初，又在中閘江口設立徵稅口岸。白塔河兩端的二處稅口，便“統治南來北往之舟，監視商賈私運之弊”。為了統籌解決洩水、貨運、徵稅、防私等問題，明清朝廷又對白塔河進行多次整治。
明萬曆八年（1580），潘季馴稱：“查揚州灣頭東有運鹽河一道，內有芒稻、白塔兩河直達大江，勢甚通便，年久淤淺。去年，侍郎王恕曾議挑浚”，但“道路遼遠，工費不貲，且議者謂：私販船隻偷渡難防，遂數中寢”，然“洩水之期，每年只六、七、八等月吃緊，若從壩口密佈樁柵，就令白塔巡司守防，自可禁絕。其餘各月，任從築壩，實為兩利而無害也。”（據《神宗實錄》）採用夏秋設柵以洩水防私，冬春築壩以蓄水通航的辦法，又使白塔河維持了正常的貨運。
現在的白塔河
清雍正五年（1727）時，總督範時繹等議奏：“運河南岸……白塔河……等四處，系運河入江之口岸，向設土壩、木柵，防匪通流，因年久損壞，不但阻礙河流，更多私販出入。今……白塔河估建石涵洞一座，既可蓄洩，兼可防奸。”（據《南河成案》）在白塔河上興建石涵一座，以方便蓄洩與防私。
轉眼至乾隆八年（1743），大學士等又議“……白塔河……旁趨入江，因防私鹽往來，築壩堵塞，今應將土壩改建閘門，以時啟閉，並挑通河路，既可防範私販，復可多洩漲水，似屬兩利之道”。
閱讀更多 江都史話 的文章
