沈玉英與袁世凱，一個是蘇州名妓，一個是復辟帝制的梟雄，兩人的愛情故事因為充滿傳奇色彩，而被世人稱作：
民國曆史上“最傳奇的愛情”。關於二人的相識相戀，袁世凱女兒袁靜雪在《我的父親袁世凱》一書裡有詳細的記載。這段過往甚至被搬上了熒幕，熱播電視劇《走向共和》第一集中講述的內容，就是二人的相識相戀。
影視劇中的袁世凱與沈玉英
後世很多人認為沈玉英就是袁世凱的初戀，其實這是誤傳，實際上，袁世凱在遇見沈玉英之前已經有了原配於氏。但沈玉英是袁世凱最寵愛的妻妾，卻著實不虛。袁世凱一生共有一房太太，九房姨太太，她們共為袁世凱生育了17個兒子，15個女兒。而這32子女中，卻無一兒半女為沈玉英所生。但袁世凱卻讓所有的孩子管正室於氏叫“娘”，管生母叫“媽”，而對大姨太沈玉英卻叫“親媽”。
因為沈玉英早年做妓女，所以導致終生不孕無所出。為彌補沈玉英的遺憾，袁世凱甚至還將嫡長子袁克定及次子袁克文等都過繼到沈玉英名下為子。而這個袁克定，也因為其“親媽”的關係，備受袁世凱寵愛，他也是後來的“民初四公子”之一。
袁世凱對沈玉英的寵愛還遠不止於此，雖然名義上沈玉英只是大姨太太，但出席公眾場合時，袁世凱最喜歡帶沈玉英，而且每次介紹時都說是“袁夫人”，儼然正室一般。 而在後院，真正掌管袁家的也是沈玉英，正室於氏僅是虛名而已。
袁世凱幾乎把後院所有大權完全交給了沈玉英，以至於沈玉英曾藉口“管教”，將三姨太金氏（袁克文生母）綁在桌子腿上毒打一頓，導致金氏的左腿受內傷，致死都無法伸直。
袁世凱妻妾資料圖
袁世凱為何對沈玉英如此極寵，是因為沈玉英姿色容貌過人，還是因為出身妓院更善於討袁世凱歡心，還是因為其最懂袁世凱的心？答案恐怕都不是，袁世凱一生最寵沈玉英的原因，與他們早年的相遇時發生的一切有關。
袁世凱年輕時，一心想入仕。而在當時，尋常人要想入仕為官，只能通過科舉考試。於是袁世凱便寒窗苦讀，一心科舉。無奈，袁世凱天生不是讀書的料。史載，袁世凱兩次參加童子試，結果，兩次均落榜。
童子試都無法通過，連童生都不算，秀才就更不用提了，袁世凱沮喪至極，也因此對八股取試深惡痛絕。俗話說，條條大道通羅馬，此路不通，另尋出路。袁世凱無奈，只得走捐官的道路。但他拿著生母劉氏和嗣母牛氏給他捐官用的私房積蓄來到北京後，很快錢財就被自己揮霍一空。無奈之下，袁世凱又輾轉去上海謀事。
到達上海後，袁世凱百無聊賴，乾脆就去逛起了妓院，沒曾想，這一趟本是破罐子破摔的酒色之旅，竟成了袁世凱一生的最大轉折點。沒錯，
就是在這家妓院，袁世凱結識了色藝雙絕的蘇州名妓沈玉英。
影視劇圖片
一個是絕色佳人，一個是落魄公子，二人把酒言歡、互訴衷腸，一來二去間，二人對彼此由傾慕轉為愛戀。早在袁世凱到來前，沈玉英就就已動了從良的心思，與袁世凱相識後，沈玉英斷定：
袁世凱就是自己後半生的出路。沈玉英本不是一般的煙柳巷女子，她深知：女子後半生幸福與否與男人的成就息息相關。沈玉英料定眼前的男子，雖暫時落魄，但只要有機會，袁世凱將很有可能能成就一番大業。沈玉英決定用自己的一生做賭注，她決定用自己的力量為袁世凱鋪路。打定主意後，沈玉英拿出積蓄又變賣首飾細軟，一併交給袁世凱，勸他離開上海另謀出路。袁世凱本以為沈玉英只是粉紅知己，沒想到，卻還有如此膽識氣魄和遠見，當下感動不已。在沈玉英的激勵下，袁世凱重燃鬥志，準備用這筆錢再去搏一回。臨行前，沈玉英為袁世凱備酒送行，囑咐他他日功成不要相負。袁世凱指天盟誓，博取功名後一定回來迎娶沈玉英。
袁世凱走後，沈玉英出錢為自己贖了身，等袁世凱歸來。而告別沈玉英後的袁世凱，拿著積蓄開始闖蕩，他在官場摸爬滾打數年後，終於有了成就。而對於當日的誓言，袁世凱始終未相忘，輾轉多番找尋後，袁世凱找到了沈玉英，並風風光光地將沈玉英娶進了袁府。
直至袁世凱稱帝病倒後彌留之際，沈玉英始終寸步不離地陪在袁世凱身邊。袁世凱死後，沈玉英一直留在袁府，替袁世凱打理家業。
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