“白金三品”始铸于汉武帝元狩四年（公元前119年），是以龙、马、龟为纹样的三种形制银锡合金金属币的总称。当时汉朝因对匈奴用兵，财政困难，汉武帝采纳张汤建议，在对王侯宗室发行白鹿皮币的同时，对外铸行“白金三品”。据《史记·平准书》记载：汉武帝时“禁苑多白鹿而少府多银锡……乃以白鹿皮方尺，缘以藻缋，为皮币，直四十万。王侯宗室朝觐聘享，必以皮币荐璧，然后得行。又造银锡为白金，以为天用莫如龙，地用莫如马，人用莫如龟，故白金三品。其一曰重八两，圜之，其文龙，名曰‘白撰’，直三千（值四铢半两钱3000枚）；二曰以重差小（重1两3钱），方之，其文马，直五百；三曰复小（重8钱），椭之，其文龟，直三百。”在我国古代，秦汉以前古人提到的“白金”即是专指金属银，“白金三品”是迄今正式见于官方文献的最早的法定银币。
从实物来看，这三枚币形态各异，其中龙币为圆形，正面凸起，纹饰为一长嘴、独角、长脖的腾云驾雾之飞龙。背面凹，周沿有一圈铭文（似希腊文，还未释读），中间有两个方形戳记，戳记铭文为“少”字；马币为方形，正面是一马形，挺胸、昂首，三蹄着地，一蹄抬起，神采奕奕，气势昂然。背面略凹，有一个方形戳记，戳记铭文为“少”字；龟币为椭圆形，正面纹饰为鳞甲状，上有一个方形戳记，其铭文为“少”字。背面平，有似篆字样图形（多数人认同是“垂光”，其义不是美化“白金三品”如同无价之宝的“和氏之璧”能“千载垂光”，就是颂扬汉武帝普施恩泽或者光辉照世。时任中国钱币学会会长黄锡全先生亦曾撰文释读为“垂光”，并论证“垂光”为：光辉普照，恩泽人间之意。另外还有“协光”、“幼光”之说）。这三品钱上都有方形戳记，铭文为“少”字，正好印证了史书上记载“少府”造“白金三品”的事，证明这些钱币是由西汉掌管皇室财政、铸钱的机构“少府”统一铸造的。
在白金三品发行之后,一枚“白撰”规定价值三千枚铜钱, 当时白银的价钱一两最多才值125枚铜钱, 如果是八两白银也才值1000文, 再掺入一定数量的锡利润就更大了，很显然，官方铸行此币的直接目的就是为了增加财政收入，搜刮老百姓的财富。由于定价太高,这对盗铸者产生着莫大的吸引力，盗铸白金之风更是猖獗。尽管西汉政府拿严刑峻罚来恫吓, 也不能有效制止。《史记·平准书》记载：“吏民之盗铸白金者不可胜数。”“造白金五铢钱后五岁，赦吏民之坐盗铸金钱者数十万人。其不发觉相杀者不可计。赦自出者百余万人。然不能半自出，天下大抵无虑皆铸金钱矣。”五年后，由于“白金稍贱民不宝用，县官以令禁之，无益。岁余，白金终废不行。”当时的盗铸白金之风达到了“犯法者众, 吏不能尽诛”的程度，这对于统治者的严刑峻罚来说，实在是一个莫大的讽刺。
无容置疑，“白金三品”是一种高额的虚值货币,因其作价太高, 远远超出其实际价值，又缺乏信用, 流通不广且时间不长。好在“白金三品”发行之后出现的问题，也使西汉统治者认识到, 一味用行政强制手段, 并不能彻底解决中央经济问题,要想达到彻底的解决，必须从改造货币本身入手, 用经济的手段解决经济问题才是出路, 才能达到币值稳定，消除盗铸的目的。
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