古代人們常把官吏辦理公務的地方稱之為衙門，為什麼這樣稱呼呢？衙門之詞是怎樣來的呢？
其實，起初官府並不泛稱衙門。“衙門”是由古代軍事用語“牙門”轉化而來的。“牙門”是古代對於軍旅營門的別稱，《詩經》中有“祈父，予王之爪牙”一語，牙門由此而來。
祈父，是古代大司馬一職的稱呼，是執掌國家的軍事與武衛的官員。當時的統治完全靠爭鬥，祈父就成為了王者的左膀右臂。因此人們就用猛獸的爪牙象徵他，取其勇猛之意，“像猛獸以爪牙為衛，故軍前大旗謂牙旗”。祈父自己也引以為榮，時時想將這種象徵表示出來。起初軍事長官們將猛獸的爪牙直接放在他們辦公的地方。後來嫌麻煩，在營門兩側用木頭刻畫出大型的象徵性獸牙，因此，營門又被稱為“牙門”。
大約到了唐代，“牙門”逐漸被移用於官府，“牙門”也被誤傳為“衙門”。正如唐人封演在《封氏聞見記》中所說：“近俗尚武，是以通呼公府為 公牙 ，府門為 牙門 。音稍訛變，轉而為 衙 也。”衙門一詞廣泛流行開來。
唐朝以後，“衙門”一詞迅速流行，到了北宋的時候，人們就幾乎只知道有“衙門”而不知有“牙門”了。
古代朝廷對地方官府修衙之事控制很嚴，從宋朝開始，便慢慢形成了“官不修衙”的慣例，這一慣例一直延續到了後來的明清時期。並且如果地方官私自修建官衙，將會受到彈劾、處分。因此，各地地方官一般來說,如果不是在任上倒黴,正趕上衙門崩壞,絕對是要避免修衙的。
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