時稱官署為衙門，其實衙門是由“牙門”轉化而來的。
“牙門”系古代軍事用語，是軍旅營門的別稱。當時戰事頻繁，王者打天下，守江山，完全憑藉武力，因此特別器重軍事將領。軍事長官們以此為榮，往往將猛獸的爪、牙置於辦公處。後來嫌麻煩，就在軍營門外以木頭刻畫成大型獸牙作飾，營中還出現了旗杆端飾有獸牙、邊緣剪裁成齒形的牙旗。於是，營門也被形象地稱做“牙門”。
漢末時，“牙門”成了軍旅營門的別稱。這一名稱逐漸移用於官府。《武瓦聞見記》中記載：“近俗尚武，是以通呼公府為‘公牙’，府門為‘牙門’，字稍訛變轉而為‘衙’也。”唐朝以後，“衙門”一詞廣為流行。到了北宋以後，人們就幾乎只知道“衙門”而不知有“牙門”了。
衙門是中國民間對於官府的稱呼。事實上卻並沒有哪個政府部門以“衙門”為名，直到清末“總理各國事務衙門”的出現。總理衙門也是中國幾千年歷史裡唯一一個把衙門放進正式名稱的，所以衙門一詞更多的是一種習慣和心理上的稱謂，卻並不是實際的名稱。它隱藏著人們對於官府的敬畏、羨慕和厭惡，而後者經歷了歷代的沿革，在人們口中卻依然頂著“衙門”這個名字。衙門的出現是和國家的產生同步的。有衙必有官，它是處於皇帝和百姓之間的官僚機構，為整個國家的運轉服務，卻一直使得百姓和有理想的官員很不舒服，並且使官員規律性地走向腐化。
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