高句丽在公元5世纪崛起，占领朝鲜半岛北部以及辽东地区，对周边国家不断进行战争，称霸东北亚。隋朝统一后，高句丽进攻边界州县，隋文帝多次派使者申斥高句丽国王，高句丽非但不听劝阻还肆意妄为攻打幽州。
开皇十八年（公元598年）隋文帝命汉王杨谅、上柱国王世积为行军元帅，周罗喉为水军总管，率大军30万，分水陆两路进攻高句丽。汉王杨谅率陆路隋军出临渝关(即今山海关)。时逢雨季，道路泥泞，粮草供应不上，军中缺乏食物，又遭遇疫病。水路隋军由周罗喉率领，自东莱(今山东掖县)出海，直趋平壤城，在海上遇大风，船多沉没。九月二十一日，水陆两路被迫退还。隋军十分之八到十分之九的人死亡了。隋军撤退。婴阳王高元上表称“辽东粪土臣元”，隋文帝罢兵，待之如初。
隋炀帝继位后三次对高句丽大举进攻。大业八年（公元612年）第一次北征高句丽便征发113万军队，将近三百多万人运输粮草，还开凿大运河，结国损失惨重。大业九年隋炀帝再次公打高句丽，结果杨玄感造反，隋炀帝于是密令大军撤退。杨玄感叛乱也被镇压。大业十年（公元614年），隋炀帝下诏再次征发天下兵，攻打高句丽。这时隋朝国内已经大乱，所征之兵多数未能按期到达，高句丽也困弊，隋朝来护儿趁机要向平壤进军，高句丽王高元害怕，于是遣使请降，囚禁并送回斛斯政。隋炀帝非常高兴，遣使召来护儿率军返回。高句丽的请降，并非真正归附，只不过是诈退隋军的一种缓兵之计。而“自负才学”的杨广，对此却未能识破，竟下令班师还朝。来护儿认为此时正是攻破高句丽的好机会，想继续进攻，不肯奉诏，但是诸将听从隋炀帝的命令，都请返回，来护儿才奉诏退军返回。
隋炀帝对高句丽发动战争，连年征战使数百万人丧生，过度残暴的征敛与统治引起国内人民对隋炀帝的强烈不满。隋炀帝第一次攻高句丽时，就开始爆发隋末农民起义。至隋炀帝第三次征高句丽，各地大量农民起义使隋朝统治崩溃、名存实亡。
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