19世纪早期，南美解放领袖圣马丁和玻利瓦尔先后解放了智利、玻利维亚、秘鲁，至此三国完全独立，建立了共和国。
阿塔卡马沙漠位于三国交界处，是世界上最干燥的地区之一，甚至有的地方上百年都没下过雨。
由于此地发现了大量的鸟粪、银矿和硝石，这些资源可以带来巨额财富，顿时原本谁都不重视的不毛之地成了香馍馍。
经过多次交涉谈判，1866年，智利与玻利维亚签订边界条约，规定以南纬24°线为两国边界，南纬23°线与25°线之间一切矿产品和输出产品的关税，由两国平分。
此时，在硝石矿区，玻利维亚占有中部安托法加斯塔，秘鲁占有北部塔拉帕卡大区，智利取得沙漠南部地区。
随后智利和英国创办合资公司，公司与玻利维亚签订合同，取得在安托法加斯塔地区的开采权。
1874年，玻、智两国签订新约，规定智利政府放弃南纬24°线以北地区的全部权利，玻利维亚同意在25年内对智利公司不提高现行税率。
不过玻利维亚政府却毫无契约精神，1877年5月，玻利维亚政府决定增加港口税收，原因是为了恢复遭到暴风雨袭击的安托法加斯塔港口。
1878年，玻利维亚政府又决定增加合资公司税额，用以军费支出。
此次合资公司开始反抗，拒绝支纳，因为1874年条约明确规定了不加税。
1879年2月和平被打破，玻利维亚没收了合资公司，并公开拍卖。
于是，智利在英国的支持下，出兵赶走了玻利维亚警卫队，
占领了安托法加斯塔港口。由于秘鲁与玻利维亚曾在1873年秘密缔结军事同盟条约，4月5日，智利向秘、玻两国正式宣战。
这次战争被外界称为“南美太平洋战争”，又由于战争起因来自三国对鸟粪和硝石资源的争夺，因此也被称为“鸟粪战争”或“硝石战争”。
智利海军远远强于秘鲁和玻利维亚，迅速封锁了他们的海岸。
1879年10月，智利海军摧毁了秘鲁主力铁甲舰。
11月，智利士兵登陆后，迅速地占领了秘鲁的塔拉帕卡省全境。
接着智利在两次战役中打败了玻秘联军，完全占领了安托法加斯塔地区。
至此，玻利维亚失去了所有太平洋沿海领土，秘鲁海军则全军覆没。
玻、秘军队的战败导致了政局动荡，两国总统纷纷下台，为了保住秘鲁边境的阿里卡和以北的塔克纳，两国紧急组织军队抵抗。
不料秘、玻联军再次惨败，智利攻下塔克纳，玻军被迫退回本土，并从此退出战争。紧接着，智利军队又攻陷了由秘鲁守卫的阿里卡港口。
到1880 年6月，秘、玻两国丢掉了安托法加斯塔、塔拉帕卡、阿里卡、塔克纳等地，而这些地方正是硝石和鸟粪的主产区。
此时三国开始了谈判，但秘鲁拒绝了议和，只同意暂时休战。
出于人道主义，智利便护送秘鲁伤员回秘鲁，不料却在返航时遭到爆炸袭击。
智利政府认为这是秘鲁设下的阴谋，于是在1881年1月，智利军向秘鲁首都利马城发起总攻，秘鲁守军只进行了两天抵抗便四散奔逃。
占领利马后，智利对利马城大肆抢掠和焚烧，毁坏、偷走名贵油画，甚至运走利马图书馆的图书和动物园里的动物，接着还先后扶植了两届傀儡政府。
1883年10月，秘鲁与智利政府正式签订《安孔条约》，结束了南美太平洋战争。
秘鲁将塔拉帕卡省割让给智利，并将塔克纳和阿里卡两地区交给智利管辖10年。
玻利维亚则先后于1884年和1904年与智利签订了《瓦尔帕莱索协定》和“和平友好条约”，至此，玻利维亚变成了一个没有出海口的内陆国。
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