280年，西晉軍隊逼近東吳首都建業，末代皇帝孫皓學著劉禪的樣子叫人把自己捆起來，然後帶著棺材出城投降。
西晉的將領替他鬆綁，然後一把火燒了空棺材，這一連串的古代行為藝術分別代表了失敗者的恭順和勝利者的寬容。
晉武帝司馬炎雖然資質平平但不算殘暴，所以劉禪和孫皓這兩個失敗者都落得個混吃等死的較好結局。
司馬家的帝國壽命很短，因為內部反覆傾軋和駭人聽聞的貪婪腐敗，這個曇花一現的大一統局面迅速崩潰。
從近到帝國內部，遠到歐洲腹地趕來了匈奴、氐、羯、鮮卑和羌等各路胡人，這些異民族紛紛擁入分崩離析的司馬家地盤來分一杯羹，這就是“五胡亂華”事件。
胡人的入侵給中華文明融入新鮮血液，為後來燦爛的大唐盛世埋下伏筆。可是在當時這一切美好遠景都看不到，中原大地上只有殘暴的異族軍隊對漢人，以及不同的異族之間反覆上演血腥的大屠殺。
這是一個混亂而又可怕的時代，五胡十六國立國時間都很短促，最短的只有3年，最長的也不過57年。而且並不全由五胡建立，也有漢人插足其間。忽興忽亡，錯綜複雜。
與此同時在南方則有東晉、宋、齊、梁、陳等政權出現。這種大分裂的局面將一直持續300年之久，中國才又復歸於統一。
戰亂頻繁和各民族混居的局面為間諜們提供了優越的生存環境，在每一場大大小小的紛爭中都有他們出沒的身影，這一時期突出的特色是軍事間諜居多。
357年，氐族前秦帝國的貴族苻堅闖進皇宮殺死自己暴虐的堂哥苻生，隨後自立為帝。苻生是罕見的暴君，被他殺死的無辜之人不計其數，其中有他的妻子、舅父以及全部高級文官和軍隊將領。於是解釋為何造反這件事，甚至並不需要動用苻堅手下的宣傳班子去佔據道德制高點。
關於百姓對於這場政變的態度，從事後全國歡欣鼓舞的表現就可看出來。
苻堅是五胡十九國中最英明的君主之一，他任用平民出身的漢人王猛為宰相。整個國家在開明的治理下迅速強盛，一時間橫掃中原，結束了北方的分裂割據局面。
375年王猛去世，他臨終時告誡苻堅說前秦的死敵不是晉帝國，而是雜處在國內的鮮卑人和羌人，他們的首領都在朝中掌握兵權，這是非常危險的，必須早日糾正。
但是苻堅把宰相的話當成了耳邊風，他像之前所有的中原統治者一樣渴望著全國的統一，他眼中的唯一目標就是躲在江南、偏安一隅的東晉。
383年，苻堅命他的弟弟苻融率領步騎聯合部隊25萬擔任先鋒，苻堅親率步兵60萬、騎兵27萬的主力部隊隨後跟進，南下總兵力總共112萬人。這是一個駭人的數字，據後世考證，112萬縱使有所誇張，實際數字也不會少於60萬人。
苻堅徵發了他的帝國中所有能用的人力物力，當先鋒部隊抵達東晉邊境重鎮壽陽時，後衛部隊還沒有開拔。
消息傳到東晉首都建康後，大小官員們一個個面無人色，因為全國總兵力只有5萬人，能夠立即去援救壽陽的兵力只有水軍5000人。
前哨戰的結果毫無疑問，秦軍攻破壽陽，晉軍退守硤石。苻堅非常高興，他是一個仁慈的君主，於是派尚書朱序到晉軍大營去勸降，南北朝時期最著名的間諜事件也由此出現。
朱序原本是鎮守襄陽的東晉將領，379年前秦攻打襄陽，朱序苦戰數月，城破被俘。苻堅欣賞朱序對東晉的忠誠，便任命他為尚書。
當這位前秦尚書抵達東晉軍營後，對故國的思念使他立即背叛了苻堅的恩惠。他告訴領兵的東晉將領謝石和謝玄說：苻堅的百萬大軍即將抵達，如果那時再戰絕無希望。不如現在對秦軍先頭部隊予以打擊，如能獲勝就會大大動搖秦軍的信念。
謝石和謝玄與朱序經過一番商議後，對秦軍忽然發動夜襲，大獲全勝。秦軍部隊潰退，晉軍乘勝在淝水東面的八公山上安營紮寨。
前線戰敗的消息令苻堅大為震驚，因為此次傾全國之力而來，若不能勝則後患無窮。他和苻融一起登上壽陽城樓觀察晉軍的動靜，一度把山上的草木錯當成晉兵，這就是成語“草木皆兵”的由來。
謝石派人告訴苻融：“你們領兵深入當然為了求戰，現在隔河相峙豈不有失初意。請向後稍退，讓我們渡河決戰。”強敵當前之下，弱小的一方竟敢主動渡河挑戰，這是何其瘋狂的做法！苻堅告訴苻融說：“等他半渡，我們用鐵騎衝擊，使他無一人生還。”
於是，答應謝石的請求，下令退卻。
秦軍一開始後撤就陷入混亂之中，因為人數太多，部隊完全失去了次序。謝石乘著敵人洶湧後退之際，毫無困難地渡過淝水，閃電般展開攻擊。苻融親自出馬，繞著大軍邊沿掠陣，企圖阻止他的軍隊後退，可是坐騎忽然栽倒，竟被亂兵踐踏而死。
朱序乘機在後高呼：“秦兵大敗了！”
秦軍至此完全混亂崩潰，幾十萬人互相踐踏著向北逃命。苻堅隨著亂軍逃走，幾乎被流箭射死。
這是中國歷史上著名的以少勝多的淝水之戰，秦軍不是戰敗而是退敗的。
因為前秦是個短暫統一起來的多民族國家，在沒有凝聚力的情況下一遇到挫折便如雪崩般倒塌了。苻堅是個品格高尚的皇帝，他沒有理會王猛臨終時嚴防鮮卑、羌的勸告，在他的國家裡儘量做到了各民族一視同仁。
然而在他失利之後，鮮卑族和羌族的大將們立即背叛了他。385年，倉皇逃亡中的苻堅被背叛他的羌族大將姚萇擒獲，姚萇在勒索皇帝印璽不得後將堅縊死。
20年前，是苻堅從刑場上救下了即將被暴君苻生處決的姚萇。當忘恩負義的姚萇殺死苻堅時，連羌族的士兵們都忍不住為昔日的皇帝哭泣。
此後北方在相當長時間內再無力量發起統一戰爭，間諜朱序的一聲吼叫竟然令中國的統一進程延後了200餘年。
淝水之戰十年後，迴歸東晉的朱序去世，被追贈左將軍、散騎常侍。
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