北魏侍中、司空高乾在信都的時候，正趕上父親去世，沒有來得及服喪期滿。等到孝武帝登上皇位的時候，他上書請求解除自己的職務以便為父親守喪。
孝武帝當即頒下詔書免去他的侍中職務，但依舊讓他擔任司空。高乾雖然要求解除職務，但想不到孝武帝會立即批准。這一下既然丟掉了侍中的位置，就不能多插手朝中的事務，他住在家裡常常怏怏不樂。
孝武帝對高歡有了二心之後，希望高乾能夠為自己所用，便在華林園的酒宴結束後單獨留下高乾，對他說：“司空，你們一家世代都是忠良，現在你又建立了顯赫的功業，我與你名義上是君臣關係，但在情義上就好像是兄弟一樣，我們應該訂立盟約，使我們的情義更加深厚。”說著，孝武帝很殷勤地催促高乾立約。
高乾回答說：“臣把整個身家都獻給了國家，哪敢不一心一意呢！”這件事發生得很突然，再說也沒有想到孝武帝這樣做是別有意圖的，因此高乾就沒有堅決推辭，也沒有把這一件事向高歡稟報。
直到孝武帝設置部曲的時候，高乾才私下對他親近的人說：“皇上不與有功的賢臣親近，而是糾集了一群小人，還多次派遣元士弼、王思政來往於關西之間，與賀拔嶽密謀，又派出賀拔勝掌管荊州，表面上顯示出疏遠賀拔勝的樣子，實際上是在培植黨羽，使賀拔勝兄弟靠得更近些，希望這樣來佔據西部。現在災難將要降臨了，而且必定會殃及到我的身上。”這才把孝武帝拉攏他的事秘密告訴了高歡。
高歡把高乾叫到幷州，同他當面討論此事。高乾勸說高歡乾脆迫使孝武帝禪讓帝位，高歡連忙用袖子掩住高乾的嘴巴說：“不要瞎說！我現在就上表申請讓你重新擔任侍中，門下省的事全部委託給你了。”
高歡屢次上書，請求讓高乾復職，孝武帝都不允許。高乾知道災難將要發生，就悄悄地請高歡給自己謀求徐州刺史的官職。於是，朝廷將高乾任命為驃騎大將軍、開府儀同三司、徐州刺史，另外任命咸陽王元坦為司空。
高乾準備去徐州上任之時，孝武帝聽說了他洩露機密的事情，就寫了詔書對高歡說：“高乾跟我私下有過盟約，如今他在你和我之間兩邊翻來覆去。”
高歡一聽高乾與孝武帝曾經訂過盟約，心中不快，於是立即找來高乾以前給他的幾件評論時事的文書，加以密封，派遣使者送給孝武帝。
孝武帝召見高乾，當著高歡使者的面斥責高乾，高乾憤然回答說：“陛下您自己有別的企圖，才說我反覆無常，做帝王的要將罪行強加到一個人頭上，難道還可以推卸得了嗎？”於是，孝武帝賜高乾死，年僅三十七歲。
孝武帝又寫密信給東徐州刺史潘紹業，命令他殺掉高乾的弟弟高敖曹。高敖曹已經提前得知了高乾的死訊，因此在路旁埋伏了精壯的武士，抓住了潘紹業，從他衣袍的領子裡搜到了孝武帝的詔書。
於是，高敖曹就帶著幾十個人騎馬直奔晉陽，他到達晉陽後，高歡抱著他的頭痛哭道：“皇上屈殺了司空。”
高敖曹的哥哥高仲密是光州刺史，孝武帝命令青州的兵馬切斷他回去的道路，高仲密也從小路跑到了晉陽投奔高歡。
之前，阿至羅部落一直依附北魏，等到中原一帶戰事紛亂之時，阿至羅部落也反叛了。高歡進行招撫後，阿至羅又投降了，一共帶來了十萬戶人家。高歡要給阿至羅一批糧食和絹帛，參與討論此事的人都認為這是白費財物，不可能有什麼收益。高歡沒有聽他們的話，等到高歡征伐河西地區的時候，得到了阿至羅人的大力支持。
青州百姓耿翔聚集了一幫盜匪在三齊之地大肆搶掠，膠州刺史裴粲只會高談闊論，不設防禦。耿翔帶著人馬突然襲擊了膠州州城，裴粲身邊的部下報告說賊兵衝過來了，他卻回答說：“豈有此理！”
部下們又過來報告說賊兵已經進入城門了，裴粲才慢慢地說道：“耿王來了，你們可以帶他到廳堂來聽候指示，他下面的那些人馬，都交給城中的百姓照顧。”
耿翔沒講客氣，殺了裴粲，送他的人頭向南梁投降。
朝廷任命樊子鵠為特別使節，督促濟州刺史蔡俊等人共同討伐耿翔。魏軍攻到了青州時，耿翔放棄了青州城投奔南梁，梁武帝將他任命為兗州刺史。
當初，賀拔嶽派遣馮景到晉陽，高歡聽說賀拔嶽的使者來了，非常高興，說：“賀拔公怎麼還記得我呀！”然後與馮景歃血為盟，約定與賀拔嶽結為兄弟。
馮景回去後，對賀拔嶽說：“高歡這個人奸詐有餘，真誠不足，不可信任。”
府司馬宇文泰自告奮勇，請求出使晉陽，以便觀察高歡的為人到底如何。高歡見到了宇文泰，對他的相貌感到驚奇，說：“這個年輕人的儀表看起來不同尋常。”因此要留下宇文泰，宇文泰堅決要求回去覆命。
高歡讓宇文泰走了之後又覺得後悔，急忙派人騎馬追趕，一直追到潼關還沒有追上，只好返回。
宇文泰回到長安後，對賀拔嶽說：“高歡之所以還沒有篡奪帝位，正是因為忌憚你們兄弟，而侯莫陳悅等人，並不是他所猜忌的對象。您只要悄悄地進行準備，算計高歡是不難的。現在費也頭部落善於射箭的騎兵不下一萬人，夏州刺史斛拔彌俄突的精兵有三千多人，靈州刺史曹泥、河西流民紇豆陵伊利也各自擁有人馬，還不知道歸屬於誰。您要是帶著軍隊逼近隴地，扼守該地的要害之處，用威勢來震懾他們，同時再用恩惠對他們進行安撫，就可以收服他們的兵馬來壯大我軍的力量。再到西部招納氐、羌部落，北部撫慰沙漠塞外之民，然後揮師返回長安，輔助魏國皇室，這是足以跟齊桓公、晉文公的功業相比啊！”
賀拔嶽聽了非常高興，又派遣宇文泰道洛陽向孝武帝請示有關事宜，秘密陳述有關情況，孝武帝也很高興，加封宇文泰為武衛將軍，叫他回去向賀拔嶽彙報。
秋季，孝武帝任命賀拔嶽為都督雍、華等二十州諸軍事及雍州刺史，又割破自己心前之血，派遣使者送給賀拔嶽。
賀拔嶽於是帶領兵馬向西挺近，以牧馬的名義駐紮在平涼。斛拔彌俄突、紇豆陵伊利以及費也頭部落的万俟受洛幹、鐵勒斛律沙門等人都依附於賀拔嶽，只有曹泥依附於高歡。
秦、南秦、河、渭四州的刺史一同彙集在平涼，接受賀拔嶽的指揮調度。賀拔嶽因為夏州地處邊境，地形重要，想要尋找一位出色的刺史來鎮守，大家都推舉宇文泰，賀拔嶽說：“宇文左丞是我的左右手，怎麼可以離開我！”他反覆考慮了好幾天，最終還是上書孝武帝，請求任用宇文泰為夏州刺史。
賀拔勝率兵進犯南梁的雍州，煽動蠻民們歸附北魏，南梁雍州刺史蕭續派遣軍隊進攻賀拔勝，屢次被對方打敗，漢水以南的地區都感到恐懼。
賀拔勝又派遣軍隊進攻馮翊、安定、沔陽、酇城四個郡，全都攻克了，蕭續急忙派柳仲禮駐守谷城來抵禦賀拔勝，賀拔勝攻打穀城沒有成功，就得意洋洋地帶著兵馬返回，整個沔北地區被掃蕩成了一片土丘廢墟。
高歡對賀拔嶽和侯莫陳悅的強大感到擔憂，右丞翟嵩對高歡說：“我能夠離間他們，使他們互相屠殺滅亡。”高歡就派他去辦理此事，又派遣侯景去招撫紇豆陵伊利，但紇豆陵伊利沒有聽從。
高歡於是在五原河西部地區襲擊了紇豆陵伊利，抓住了他，並將他的部落遷移到五原河以東地區。孝武帝責備高歡說道：“紇豆陵伊利既沒有入侵，也沒叛變，是我們魏國忠貞的臣子，你突然討伐他，難道不先向朝廷請示的嗎！”
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