公元556年，北朝西魏的創建者、北周事實上的太祖皇帝宇文泰病逝。臨終之前，宇文泰把國家大事交給了侄兒宇文護。當時，宇文護年長，宇文泰諸子年幼，這似乎是宇文泰蠻不錯的安排。自然叔侄倆之間到底都有些怎麼樣的協議，後人無從得知。總之，宇文泰死了剛倆月，宇文護就讓西魏的恭帝帝位“禪讓”出來了。而且“效法堯舜”也學得青出於藍而勝於藍，新任的北周孝閔帝宇文覺——宇文泰長子，就是西魏皇家的女婿，娶的是文帝元寶炬的五女兒晉安公主。
宇文泰
新任皇帝宇文覺，這年只有十六歲，稱帝也好、治國也好，權力都掌握在堂兄宇文護的手裡。權力之前，沒有任何親情可言。這位小皇帝對專權的宇文護十分忌憚——掌權必須清理權臣。而叔伯輩的幾位柱國也深有同感。於是後面的慘劇就發生了。
影視作品中的宇文護
首先，八大柱國之一的趙貴不但對宇文護專權不滿，而且多少還有幾分為舊主魏帝抱不平，他聯絡另一柱國獨孤信，想要除掉權臣宇文護。誰知事處事不周，被開府宇文盛告發。結果是可想而知。北周開國後僅兩個月，趙貴就被處死。而獨孤信在國中聲望極高，宇文護不敢公然判罪。但是權臣整治忠臣，從來都不是難事。僅用一個月，宇文護就逼迫獨孤信自殺。
倆大柱國先後遇害，孝閔帝自覺大事不妙，又自亂陣腳，居然策劃第二次誅殺宇文護。雞蛋碰石頭，焉能取勝？雖然後來孝閔帝試圖想與宇文護搞好關係。那個權臣能容下對自己不滿的皇帝。就在當年九月，宇文護廢掉孝閔帝，一個月後殺了孝閔帝。雖然身為宇文泰的侄子，但是宇文護並沒有自立為帝。並不是宇文護不想，而是他還沒有那個能力和膽子。立個傀儡皇帝，做一個掌握實權的太上皇，這樣豈不更好。宇文護經過一番查找，選擇立堂弟宇文毓為皇帝。
宇文毓
宇文毓成為北周第二任皇帝，接下來就是冊封皇后了。但是宇文毓的正妻是獨孤信的女兒。宇文護鑑於曾經逼死獨孤信，自然不敢也不願讓獨孤信的女兒做皇后。然而在這件事上，宇文毓卻異常的堅持。這不但是他為岳父抱不平，也是因為他和獨孤氏少年夫妻一往情深，更重要的是，假如他表現出一絲的退讓，那麼宇文護就更容易將沒有明確身份的獨孤氏置於死地。即使出於保護妻子性命的意願，他也一定要讓獨孤氏當上皇后。這件事在朝堂上引起了不小的波瀾，最後獨孤氏終於在丈夫稱“天王”的第二年（公元558）正式成為王后。
影視作品中的宇文邕，偏離了歷史
然而獨孤氏並不因為自己成為王后，就忘卻了宇文護的殺父之仇。再加上丈夫又處在宇文護的陰影之下隨時有性命之憂，她就更是滿懷憤懣。不久之後，獨孤皇后就憤恨成績。而宇文毓對髮妻獨孤氏有很深的感情，這一點宇文護看在眼裡，記在心中，再加上頗具賢能的宇文毓漸漸關心起政務和軍務，更加讓宇文護忌憚不已。
於是，在宇文毓剛剛做了倆年皇帝，宇文護直接向宇文毓下手，毒死這位頗具才能的皇帝。而宇文毓中毒之後，察覺自己命不久矣，立即口授遺詔傳位於四弟魯國公宇文邕。迫使宇文護無法更改皇位繼承人。宇文邕果然沒有讓自己的哥哥宇文毓失望，韜光養晦13年，終於幹掉了權臣宇文護，替倆個哥哥報了仇
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