甲骨文中的“友”字是這樣表示的，“友”的金文字形延續了甲骨文的寫法，不難看出，在甲骨文和金文中“友”字均由兩隻手會意而成，只是手的朝向不同，方向尚未固定。
“友”字的小篆字形與甲骨文、金文沒有太大的差異，而在“友”的隸字形中，兩隻手的樣子已經不明顯。許慎在《說文·又部》：中註解是：“友，同志為友。從二又，相交友也。”
不知朋友們注意到沒有，我的表述是兩隻手，而不是一雙手，為什麼不說一雙手呢？因為“友”字是由來自兩個人的手會意，而不是一個人的一雙手。所以友字的本義是互助合作。
而這種人與人之間的合作精神，古人在很早的時候就已是十分提倡，在《孟子·滕文公上》就有：“鄉田同井，出入相友，守望相助，疾病相扶持，則百姓親睦。
東漢著名的儒家學者鄭玄就註解道：“友，謂同井相合耦耡作者。”可見，在古人的眼裡朋友不僅要志同道合，還要用自己的付出與朋友共同來分擔社會的責任和義務，這一點在我們現代人看來是非常難得的，但是我們的先人卻在很早之前就已經是這麼做了。
友用作名詞時，也指那些志同道合的人。在《周禮·地官·大司徒》中就有：“聯朋友。”東漢末年的學者鄭玄註解說：“同師曰朋，同志曰友。”意思是說在同一個老師那裡學習的叫做“朋”，有相同志向的叫做“友”。而“朋友”則是指那些和你在同一個老師門下學習又有相同的志向的人。由此可見，“朋”和“友”在一開始的時候，意義並不相同，但是由於人們經常將“朋”和“友”連用，漸漸才有了“朋友”這個詞。
在定義什麼是“朋友”這個問題上，智慧的古人很早就有了標準。要結交正直的朋友，結交誠信的朋友，結交知識廣博的朋友，這是有益的。
如果結交諂媚逢迎的人，結交表面奉承而背後誹謗人的人，結交善於花言巧語的人，則是有害的。
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