1943年7月5日凌晨，第二次世界大戰蘇德戰場規模最大的庫爾斯克戰役打響。在庫爾斯克突出部的南部，集中了曼施坦因元帥指揮的德國南方集團軍群10個裝甲師、1個裝甲步兵師和7個步兵師共30多萬人、1200餘輛坦克，其中有被稱為精銳之精銳的黨衛軍“帝國師”、“骷髏師”和“阿道夫•希特勒師”三支強勁部隊，由南向北進攻別爾哥羅德以北庫爾斯克突出地帶的“根部”。這一種是德軍的主攻方向，有畢其功於一役之勢。
堅守庫爾斯克突出部南部的是蘇聯紅軍大將瓦圖京指揮的沃羅涅日方面軍，下轄2個近衛集團軍、3個集團軍、1個坦克集團軍和1個步兵軍，總兵力62萬人，有1700多輛坦克和自行火炮。蘇軍在前沿設置了大量反坦克壕、雷場和鐵絲網，部署了堅強火力，要堅決擋住德軍的坦克突擊。
7月5日戰場上空下起了大雨，德軍裝甲部隊不顧消耗，冒雨猛衝。蘇軍憑藉地雷場和反坦克炮頑強堅守，雙方苦戰一天，南路德軍的6個裝甲師只在三處楔入蘇軍第一道防線，縱深不及5公里。7月6日天剛亮，德軍6個裝甲師聚集成密集隊形，每公里進攻正面有100多輛坦克，再次殺向蘇軍陣地。蘇軍出動了坦克第1集團軍與德軍進行混戰，意在消耗德軍的兵力及兵器。地面上雙方的坦克群在大戰，天空中雙方的殲擊機和戰鬥機也在翻滾撕咬。戰至中午，在給德軍造成了很大損失後，蘇軍撤至第二道防線轉入防禦。德軍因坦克質量上和戰術協同上的優勢，摧毀的蘇軍兵器要多於自己的損失。但地形不利，蘇軍又早有準備，儘管頑強苦戰，卻只在蘇軍的防線上砸進去一個坑，楔入不及10公里。
7月7日，南路德軍再次用密集坦克隊形衝擊，在空軍的密切支援下，連續猛擊昨天在蘇軍防線上的砸出的那個坑。雙方一個師一個師把部隊投入戰場，打成了艱苦的消耗戰。德軍在投入了最後一個師的預備隊後，終於在7月9日突破蘇軍防線，楔入縱深35公里，到達戰略要地奧博揚附近。
戰鬥到此時德軍似乎已看到了勝利的曙光，如果他們有足夠的預備隊和坦克，那就真可能突破蘇軍的防線甚至包圍蘇軍，可惜德軍有些筋疲力盡了。而蘇軍見南部戰線告急，立即將作為總預備隊的草原方面軍的近衛坦克第5集團軍拉了上來。由於蘇軍死守奧博揚，德軍猛攻兩天無法突破，便掉頭奔向東北，殺向普羅霍羅夫卡，想通過該城，捅漏蘇軍鐵桶般的防線。在這裡，德軍的裝甲部隊正遇上了奔馳而來的新銳的蘇軍近衛坦克第5集團軍，爆發了一場第二次世界大戰中最大規模的坦克大決戰。
決戰的一方是德軍裝甲兵老將霍特和他的400多輛坦克和自行火炮，其中100多輛是“虎”式坦克，官兵雖疲憊不堪，但鬥志不減。決戰的另一方是蘇軍坦克新秀羅特米斯特羅夫將軍，他的坦克第5集團軍因斯大林格勒之役非凡的戰功榮獲近衛稱號。官兵們摩拳擦掌，躍躍欲試，有750輛坦克和自行火炮。7月12日清晨，這兩股鋼鐵洪流在普羅霍羅夫卡相撞。雙方共投入坦克、自行火炮約1200輛左右。除此之外，雙方都有強大的空中支援。
這場遭遇戰的戰場是一個狹長的地帶，而且山巒起伏，溝壑縱橫。如果這裡被德軍突破，那麼庫爾斯克就面臨失守的險境。
7月12日早上，大戰開始。德軍以“虎”式坦克為先導向前滾擊，從千米外開炮，不斷擊毀蘇軍坦克。蘇軍則以25輛坦克一組，組成突擊隊，發揮T-34型坦克機動性好的特點，冒著猛烈的炮火衝向德軍坦克群，進行近戰，以彌補在裝甲防護和火力上的不足。蘇軍坦克速度快，又急於近戰，一下子就衝入德軍坦克的隊形。雙方的坦克幾乎是面對面的對轟，火光閃耀，血肉橫飛，其場景驚天動地。有的T-34連開炮也來不及，就徑直撞在德軍坦克身上。蘇軍步兵也加入戰鬥，用反坦克手雷、燃燒瓶等近戰武器攻擊“虎式”、“豹式”坦克的弱點。德軍官兵也衝上來，在坦克縱橫之間又與蘇軍進行了激烈的白刃戰。雙方的上千輛坦克和自行火炮猛烈相撞著，撕扭著，互相射擊， 戰場上響徹著經久不息的發動機轟鳴聲和履帶的滾動聲，被擊毀的坦克和車輛燃起熊熊大火，煙塵像烏雲般遮住天空。這場空前血腥的大戰從上午一直持續到天黑，整整8個小時。最後德軍終於支撐不住了，扔下熊熊燃燒的300多輛坦克，匆匆退去，蘇軍近衛坦克第5集團軍則損失了400多輛坦克。戰場上700多輛坦克殘骸有的緊緊撞在一起，有的炮塔被掀掉，遍地都是被燒成的焦炭的士兵的屍體••••••
德軍在普羅霍羅夫卡未能突破蘇軍的防線，也就失去了贏得戰役勝利的最後機會。面對驚人的坦克損失，希特勒的心理已經撐不住了。在他身上，又暴露出了一個下士而非是統帥的軍事素質。雪上加霜的是，為配合蘇軍作戰，美英盟軍突然在意大利西西里島強行登陸，南方戰線頓時告急。在這樣的情況下，希特勒便匆忙於7月13日下令停止“堡壘”作戰。這個決定遭到了曼施坦因等德軍高級將領的反對。在庫爾斯克戰場，雙方打的不僅是史無前例的巨大攻防戰，更是德蘇兩軍戰鬥意志的較量。如果有哪一方先退卻了，那麼士氣便不可收拾，想穩住戰線也將變得極為困難。德軍在普羅霍羅夫卡的戰鬥其實是整個蘇德戰爭中的關鍵，在這裡打到底，也未必不能取得突破，因為蘇軍的損失要比德軍還要巨大，蘇軍已經把預備隊拿上來了。曼施坦因看出了這一點，他力勸希特勒堅持下去，可是未能奏效，蘇德戰場的命運就這樣決定了。
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