對人類來說，鉛是一種相當重要的元素，在漫長的歲月裡，它都因為儲量豐富，容易冶煉，以及種種獨特的物理化學性質而被人類青睞，用在衣食住行生活的每一個領域裡。
儘管歷史上的悲劇不斷重演，但鉛那種強烈的生物毒性確被人類對鉛的酷愛掩蓋了，這一切終於在工業革命之後，在上個世紀的70年代達到了高潮——當我們大夢初醒的時候，鉛已經成為我們最可怕的宿敵。
－文字稿－
鉛很可能是人類最早冶煉的金屬。方鉛礦作為最主要的鉛礦在自然界分佈很廣，而且熔點只有370℃，只需放在炭火裡炙烤就能還原出很純的金屬鉛。
鉛本來具有銀白色的強烈光澤，但在空氣中很容易長出一層灰黑的氧化物。可以在其它物體表面畫出清晰的痕跡，埃及人很早就把它用作化妝品，描眉畫眼。
這在古典時代還意味著另一種美妙的性質：鉛細膩的氧化膜使它們很耐腐蝕，適合做成各種容器，即便用久發黑，只需擦一擦就能光彩照人，如同銀器——鉛因此成為羅馬人最喜歡的日用金屬。
老普林尼還在《博物志》中特別推薦用鉛壺代替銅壺盛酒——因為銅壺會讓酒變苦，而鉛壺會讓酒變甜——鹼式碳酸銅的確有一股酸苦的銅臭味，而二價鉛離子卻像糖一樣甘甜。
羅馬人因此專門用鉛鍋熬醋，製取高濃度的醋酸鉛代替昂貴的蜂蜜——羅馬人對鉛的熱愛促使他們征服了盛產鉛礦的英格蘭，甚至使5世紀全球大氣內的鉛水平都偏高一些。
同時，無機鉛化合物也一度廣泛用作繪畫顏料，尤其鉛白又稱鉛華，是舊大陸最常見的白色顏料：半浸在醋中的鉛塊只要與空氣充分接觸，很快就會結出厚厚的一層鉛白——油畫裡所有的高光都有它，壁畫中白色人物也用它，日本藝妓的妝容也用它。
但對整個人類文明來說，鉛最大的功勞是在古滕堡發明活字印刷時成為“活字”最主要的材料，這種鉛錫銻合金至今都是最重要的印刷合金。
活字印刷提升的識字率最終點燃了從宗教到世俗的一切革命——在硝煙中，鉛以其產量高、高密度、易成型成為早期槍械最主要的子彈材料：液態鉛熱能很少，凝固很快——只需用篩子將鉛水灑進冷水，就會凝固出大小均勻的鉛彈。於是隨著槍械在近代戰爭中普及，歐洲封建制度的軍事根基迅速崩解了。
不過在現代，鉛最主要的用途是拿來做鉛酸蓄電池：鉛雖然是碳族元素，但它與金和汞一樣受相對論效應強烈影響，四價鉛不穩定，氧化性極強，因此用二氧化鉛作正極，用金屬鉛作負極，用稀硫酸做電解液，就能製成內阻很小的蓄電池，應對機動車在內的大電流需求。
四價鉛對汽車的貢獻遠不止於此：通用的四衝程發動機希望混合燃料被火花點燃後均勻地燃燒做功，但有些燃料會被壓縮衝程產生的內能直接點燃，發生猛烈的爆震，損壞氣缸——而四乙基鉛非常容易裂解出三乙基鉛和乙基自由基，能迅速結合即將燃燒的燃料，抑制爆震。
從上世紀50年代開始，大量的四乙基鉛進入汽油，源源不斷地排入大氣——到了70年代，人類面對兒童血液中急劇飆升的鉛含量，終於大夢初醒：我們忘了鉛有毒！
鉛罐鉛糖讓羅馬貴族癲狂殘暴，鉛丹吃死了痴心的帝王，用鉛華塗臉的藝妓絕育病死，連調配鉛白顏料的畫家學徒都常常夭折——鉛那種物美價廉給人類帶來的全部好處，最後都付出了生命的代價：
鉛和汞一樣，一旦進入生物體內就會經過食物鏈不斷富集在人類體內。而二價鉛離子很容易被機體誤用，帶來全身性的破壞：它致畸、致癌，令人痴呆、暴力、注意力渙散，乃至失明失聰，眩暈腹痛，腎衰竭而亡——尤其同化作用旺盛的兒童，鉛吸收速度是成人5倍，排除速度只有成人1/3。
血鉛含量超過10µg/dL就能危害兒童健康，然而中國的鉛產量超過世界一半，鉛化工廠遍佈各地，含鉛製品也尤其常見——早在2002年，中國疾控中心就發現9省19市29.91%的兒童血鉛超標，這至少影響了6000萬兒童的健康，大規模的鉛公害事件十幾年內層出不窮。
唯一值得慶幸的是，隨著技術進步產業升級，大城市兒童的血鉛含量已經開始下降，而且絕大多數的早期鉛中毒，只需積極補鈣就能有效遏制危害。
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