劉大明的家在雲南省的一個小鎮，很窮。這兩年他在上海打工，賺了點錢，總算能過上幾天像人的生活。劉大明有個妻子，在家務農。妻子的潑辣在當地是出了名的，被稱為“母老虎”。劉大明受不了她的折騰，來上海後就很少回家去。他打定主意了，在外面快活一天是一天，免得回去受罪。除非萬不得已時，才回去。
與劉大明一起來上海打工的還有一個女人，名叫方梅。大概是同鄉的緣故，倆人走得很近，感情很深，超過了一般的朋友關係。劉大明有什麼事都會先去和方梅商量，然後才定奪。
劉大明在離廠不遠的地方租了一間小房，每天下班他都會回到小房裡。這天，他剛回來，便發到了一封信，信不知是從哪裡寄來的，因為沒有註明寄信人地址和姓名。他頗感奇怪，待打開信一看，卻大吃一驚，這是一封威脅信，信上是這樣說的：我們是黑社會的，你已被我們盯上，若要奪身，請於後天把3000元錢放到某路某號信箱處。否則，命不保！
讀完信後，劉大明的手一直在抖，額頭沁出了汗液。黑道上的人怎麼會知道自己呢？自己沒惹誰招誰，一直都是平平凡凡的過日子，怎麼會被黑道的人盯上了呢？這未免顯得有些蹊蹺。劉大明想了許久，也想不出這其中的原因來。
方梅是第二天才讀到這封信的。這封信給方梅的震驚也不比劉大明少，她似乎有一種將要失去劉大明的感覺。“方梅，你說我該怎麼辦？”劉大明急切地問。“怎麼辦？這麼大的事，你不懂得作主，我如何幫你定奪！”“哎呀，我這不就是不懂才來問你的嘛！”劉大明急得像頭牛，都快要瘋了。方梅看他這個樣子，想了想說：“那我問你，是命重要還是錢重要？”“命，當然是命！”劉大明認真地回答“那你還問我幹什麼，把錢給了人家就得了唄！”“可是……”劉大明遲疑了許久，沒有把話說出來。
錢對於像劉大明這樣的窮人來說很重要。他辛苦辛苦的跑來上海打工，為了就是能賺點錢，過幾天快活的日子，而如今要他把賺來的錢白白地給別人，真不太願意。可是，他又知道命比錢更重要，沒了命你有再多的錢又能幹啥？自己還這麼年輕，要是真被黑道要的人給活埋了，那可劃不過來呀！劉大明這樣想，便決定用3000元錢來換取自己的命了。
劉大明將3000元錢放到信上所指定的地方後，才鬆了一口氣。他想，平了這件事，今後總該能過幾天快樂的生活了吧。
劉大明以為這件事就這樣平了，能過上幾天好生活，而事實上卻沒有這麼簡單。
在給了3000元錢後的一個月裡，他又收到了一封威脅信。信的內容與前一封的差不多，只不過那3000改為了6000，和多了一張他同方梅的赤裸相片。這讓他比收到前一封信時更為不安。他明白，要是黑道上的人把這張相片公佈於世，或交給自己的妻子，那自己將會顏面受損，要想繼續呆在這大上海，絕對不可能的了。
不能留在上海，要回那“母老虎”的身邊去，他可受不了這苦！他得想個既能留在上海，又不用白白的送這幾千塊錢給人家的辦法，不然這一輩子就算完了。這樣的辦法又去哪裡找呢？他想起了方梅，事實上除了方梅外，他再也不懂找誰了。
可是，讓他失望的是，方梅依然是那句“是命重要，還是錢重要”的問話，並沒有什麼好的辦法。劉大明有些不滿意了，以前問她什麼事情，都能給自己一個很好的辦法，而現在怎麼就不行了呢？劉大明嘀咕著回了一句：“命是重要，可錢也一樣重要啦！”話一出，劉大明隨後便聽到了方梅的這麼一句話：“好，既然是錢重要，那你還來問我幹什麼，把命交給別人就行了唄！看你沒了命，還能幹啥！”
劉大明想方梅的話雖然不好聽，但想想這也不能怪她，碰上這黑道的人，除了束手就擒外，誰又有什麼辦法呢？只得認了吧。但劉大明不情願總是被黑道的人宰割，他想出了一個辦法，逃！對，必須得逃，逃到一個黑道的人找不到的地方去，否則自己是沒有好日子過的了。
劉大明在交了6000元錢的第二天就搬到了另外一個地方去住。他原以為這樣便能避開黑道里的人，其實，他又錯了。
在新搬來的地方住了不到一個月，劉大明又收到了一封威脅信，這封威脅信除了6000改為9000外，別的與前一封一模一樣。這回，劉大明可被嚇呆了。
劉大明的第一感覺是，這黑道的人上癮了，自己脫不了身了！這一感覺讓劉大明驚悚不已。當晚，劉大明無法入眠，他的腦子裡不停地轉，就希望能想出一個辦法來。他好象看到了自己的錢和好日子一點點的被黑道的人割去，自己還不能留在上海，被逼回了家受老婆的氣……這是劉大明最害怕看到的，對他來說，這與死沒有什麼區別。
劉大明沒有再去請教方梅，因為他知道方梅只會讓自己乖乖的送錢給人家，不會有什麼好辦法。他現在想清楚了，不會再把錢白白的送給黑道的人吃。既然哪去都不行，那還不如去冒一回險。
到了送錢去的時間後，劉大明把幾張報紙裝入一個信封裡，然後再拿著它來到信裡指定的地方。這個地方劉大明已來過兩次，也算是比較熟悉的了。他把信封放好後，再閃到一個角落裡藏了起來。
劉大明等了一會兒，便看見有人朝他放錢的地方走去，他知道這人一定是來取錢的，所以，當那人拿起信封要取出裡面的東西來看時，劉大明便迅速地抓起一條早已準備好的棍子，快步地朝那人衝了過去。當那人知道背後有人來時，卻早已捱了幾棍，暈了過去。
劉大明有些高興，可當他仔細看那人時，卻愣住了。原來那人是方梅！
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