明朝是中国历史上最后一个汉人建立的朝代，虽然大明内部乱象频生，党争剧烈，官员腐朽不堪，宦官把持朝廷等等，但是明朝仍不乏忠义有志之士，他们是儒家忠义思想下的最后一批追随者，在那个黑暗腐朽的年代里熠熠生辉，和周围肮脏的泥土比起来格格不入。
当时的明朝已经是大厦将倾，摇摇欲坠。内有李自成张献忠的叛乱，一路声势浩大。外有清军入关的极大威胁。但即使是在这样的危急关头，一干腐败的朝中大臣也不愿出资救国。很快，李自成攻破北京，崇祯帝吊死煤山，明亡。没有和亲也没有割地，没有一丝对外妥协，明朝高昂着头颅倒下。
但哪怕是在明朝灭亡之后，仍然还有无数忠义之士四处奔走反清复明。黄道周就是其中一个。在崇祯朝时，他就是出了名的直言力谏的忠臣，后辞官在家养病。明亡后，他接受了南明弘光皇帝的任命，开始了他为明朝做的最后一些努力。在弘光朝被清军灭亡之后，黄道周很不甘心，他又跑去福建的隆武朝，在那里担任兵部尚书。隆武皇帝是个雄心勃勃的皇帝，在诸多南明小朝廷里是最有野心的一个。
只是隆武朝的全部兵力都被郑芝龙把控着，郑芝龙贪图安乐，他并不想做什么光复明朝的大业，只想用这点兵力来作为自保的本钱。身为兵部尚书，黄道周也很无奈，满腔悲愤的他亲自去筹措兵马钱粮。最后，他心知复明已经无望，却仍带着他的几千残兵十来匹老马前去攻打十几万清军驻守的仙霞关。仙霞关外，这位大明臣子用尽了最后一丝力气，望着北京的方向，无奈地倒了下去。
清军俘虏了黄道周，尝试劝降，劝降无果。于是下令将黄道周斩首示众。施刑的那天，途径西华门，曾经天子的御道，黄道周想下车步行，因为绝食而饥饿太久的缘故，他脚软摔倒在地上。刽子手误以为他是怕死，于是嘲笑他。黄道周大怒，“天下从来没有贪生怕死的黄道周！”，刽子手一听到黄道周的名号，当时就跪了下来，恭敬地请求黄道周在这里受刑。黄道周同意了。没想到因为黄道周身高太高，又昂然不屈地站着受刑，刽子手第一刀没有起到效果，黄道周面不改色，在刽子手的请求下坐到凳子上，这才慷慨就义。周围的百姓无不潸然落泪。
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