李禕濛
回答這個問題，需要從東西兩個空間維度上來看。
一方面，西周在滅亡以後，關中平原這個地方就到處充斥著犬戎之族，戎狄雜處，真不是一個開玩笑的事情。尤其是平王東遷，將岐山以西的地方封給了秦襄公，從表面上看，秦國的確是佔有這些地方，但事實上，岐山以西的地方亦有很多戎狄之族。我們知道，早在西周周厲王時期，秦非子這一支的大宗——大駱就被西戎所滅。周宣王便以小宗這一支的宗子秦仲為大夫。秦仲伐西戎而死，其子秦莊公，伐西戎成功，周宣王才給了他們賞賜，封為西垂大夫。由此可見，在秦族早期時候，就面臨著西部戎族的嚴峻挑戰。這種挑戰一直到秦穆公時都沒有完全平息，到了穆公時代，由於其雄才大略，任用賢臣由余，這才完成了“開地千里”和“霸西戎”的壯舉，鞏固了秦國在渭河平原西部的統治。
既然秦國連後方都沒有完全穩固，說明秦國國力在當時並未到達向遠方擴張的程度，自然也就無法延伸到函谷關以東。
另一方面，秦穆公所在的時代，正是晉國霸權崛起的時代。秦晉兩國隔著黃河相望。早在晉獻公時代，晉國就滅掉了虢國，控制了今天河南省三門峽一帶，牢牢掌控力從關中通往關東的通道。秦國想要向東擴張，首先要打敗的是晉國，然而事實是，秦晉之間的戰爭，總是以晉國佔據上風。比如穆公三十三年，秦晉戰於殽（崤），即今河南省洛陽市洛寧縣，秦國大敗。第二年，穆公三十四年（春秋在穆公三十五年），秦國又與晉戰於彭衙，彭衙即今陝西省白水縣，秦師又敗。由此可見，秦國還是由於國力問題，無法突破晉國的封鎖繼續向東擴張。
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