一、能吏
能吏道光二年，（1822年）林則徐第一次受到道光帝的召見，在談話中，道光對他過去的工作給予了很高的評價：“汝在浙省雖為日未久，而官聲頗好，辦事都沒毛病，朕早有所聞，所以叫汝再去浙江，遇有道缺都給汝補，汝補缺後，好好察吏安民罷。”
接著林則徐向道光帝請教今後工作指示，道光回答說：“照從前那樣做就好了。”
林則徐青年時因科舉落第，只得做師爺謀生。嘉慶十六年（1811 年），26 歲的林則徐終於殿試高居第二甲第四名，選為庶吉士，授翰林編修，踏上了仕途之路。此後七年的京官歲月，飽嘗貧困之苦，由於剛正不阿的性格，耿介處世的林則徐看不慣官場種種，因事憤而辭職回鄉。
道光繼位後，林則徐的老師曹振鏞多次向皇帝推薦了自己的這位學生，因此道光帝未見其面先聞其名。
之後，林則徐出任江蘇按察使，在任期間澄清江蘇吏治，親自裁決案件，甚至參與驗屍等工作。短短在任四個月內，就把許多陳年舊案全部處理。不僅如此，當時江蘇遇上數十年來未見的洪災，莊稼盡毀，林則徐負責賑濟災民工作，
他把國庫撥給的百萬賑濟款發到災民手中，不讓吏役、生監、土棍從中侵佔，由於措施得力“活老弱無算”被百姓稱為“林青天”。
幾年後，他不顧個人仕途得失，毅然決然為江南水災的百姓請求減免稅糧。就在具摺請緩時，接到軍機大臣轉來的廷寄，措辭嚴厲：“近來江蘇等省幾於無歲不緩，無年不賑，國家經費有數，怎能這樣一年又一年拖欠成為了慣例？”
與此同時又接到道光上諭批評林則徐“不肯為國任怨，只知道博取聲譽”。在這種譴責下，林則徐上書給道光為百姓痛心疾呼：“多寬一分追呼，即多培一分元氣”。在他的堅持下，道光終於批准緩徵建議，為百姓贏得了生機。
除此之外，林則徐主政各地都首重民生水利建設，認為這是民生之本：“水利之盛衰，農田系焉，人文亦系焉。”
1820年，他外放杭嘉湖道就修建海塘“士民德之”，此後他工作的各地到處如水一般對民生滋潤。
虎門銷煙後，林則徐被貶新疆後，在新疆大力倡導民生髮展“周曆天山南北二萬里，東西十八城，浚水源，闢溝渠，教民耕作”。 在南疆最忙的時候，他“晝夜總在路上，行時多，歇時少”，有時甚至沒有及時給家寄去書信。
林則徐可謂是無論放到哪裡都能做出業績的人，走到哪裡都能得到百姓的廣泛擁護，如果說他是個能吏，不如說他更像個“民吏”，就是給百姓帶頭幹活的封建時期的良知平民官員。
二、廉吏
林則徐身上還有這一個廉字，不光自己廉，同時也要求家人廉，苦口婆心在家書中天天對其兒子們進行“遠程教育”：“京官中雖多仕流，吾兒所交者未必盡是匪人，然亦不可不慎，言語亦需謹慎。鴉片一物，更須屏絕，否則非吾子也。”
對於自己他要求更是嚴格，在當時官吏送往迎來，盛宴款待，大肆揮霍已經司空見慣，有的飲宴三天三夜都不能終席。
林則徐雖然升遷和職務變化非常快，但是每次上任途中，事先就發出《傳牌》，昭告各地官員，謝絕一切接待供應。
在《傳牌》中林則徐明確規定：“所僱傭船隻，按照當地加個付給，不許沿途支付水腳，亦無須添蒿幫纖，伙食一切，亦自己買全，沿途不要送酒食等物。”最後表示：如果地方官員違背要求，該地方官立即嚴拿懲辦，不得稍有徇縱。
1841年，閩浙總督顏伯燾因廈門失守被革職，他回家路過漳州，遂行夫馬六七百名，接連走了10多天，隨行的兵役、抬夫等僕從達到3000人，酒食上下共用400餘桌。
而林則徐的一生卻如同清澈泉水，不染一塵。每到地方做官，馬上貼出《關防告示》，向百姓鄭重宣佈：“所有事情都是我親自辦理，沒有別人干擾，奉公廉己，並向百姓保證如果發現：“各種情弊，馬上來我這裡報告，或就近地方官拿究，以憑懲辦。”
同時又請大家監督自己一切食用，均系自己購買，不收地方供應，平買平賣，不準勒索賒欠。
對自己如此，對身旁工作人員和自己的親屬也提出嚴格約束：“倘若有詭稱與本司親朋故舊可代為關說，以及衙役在外照耀，混稱打點照應者，無論事體大小，犯必立懲，如果能給予舉報的，一旦證實，給予重賞。”
為官40餘年，林則徐所留家業十分微薄，甚至他給父親的養老費還是節約得來，為此曾國藩在家信中跟弟弟感慨說：“聽說林文忠公三子分家，各的六千串，督撫二十年，傢俬如此，真不可及，吾輩當以為法。
三、忠吏
道光帝雖然在任內遭遇了“三千年未有之變局”，成了鴉片戰爭的最大責任人，但是在任內力圖振作，大力提拔林則徐、陶澍、張集罄這類清流官員，扶持官場作風不遺餘力，以至於這些臣下在聽說道光去世後莫不發自內心頓首痛哭。
道光帝在不斷使用他時倒也說出了比較坦誠的話：“知人難，得人尤難，汝當知朕之苦衷，一切勉力而行，毋負委任，朕有厚望焉。”
在看了道光的勉力後，林則徐感動的“再三跪誦，感極涕零”，因而唯有“殫竭血誠，一切認真辦理，以期仰答鴻慈。”
林則徐發自內心對道光帝存有深厚感激之情，
如果沒有道光帝在其離職後的復職，並不斷提升重用，林則徐也斷然不會有著重大作為。雖然在鴉片戰爭中，林則徐被貶黜新疆，也實在是道光帝的無奈舉措，這也解釋了林則徐後來得以復職並出任重要的陝甘總督、陝西巡撫、雲貴總督的主要原因。
在道光去世不久，太平軍在廣西起義，林則徐病勢沉重。此時他身體極其虛弱，街道詔書立即啟程，10月12日走到詔安，病情急轉直下，幾天後到了廣東普寧時，竟至“昏暈難起”，不得已口授遺折，由隨行的次子代筆上書咸豐。
隨即，他就不治病逝。數日後，還不知他已病故的咸豐帝，還加派他兼任廣西代理巡撫。倘若他不是重病在身，帶病趕路，以至於並未能治理而惡化，如果天假以年憑他的能力、經驗、名聲、威望，可能在拜上帝會未能成為氣候之前，加以瓦解。
林則徐的晚年本來可以安閒治病養老，卻在國家重大危機時刻拋卻自我利害，不計個人禍福生死，用行動詮釋了他的“苟利國家生死以，豈因禍福避趨之”的人生信條。
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