人类是从一种古猿发展而来的。在人类产生以前，动物的谋生方式只是被动地向大自然索取。古猿起先是生活在树上的，靠摘取树上的果实充饥。后来，由于自然条件发生变化，大批大批的森林的消失了，古猿再也不能占树为王了，于是只好下地生存，原先那种唾手可得的果实也不存在了。为了生存，古猿开始向大自然主动索取食物了。自从古猿学会了制造工具，亦即开始有意识地进行生产劳动，主动地向大自然索取食物起，古猿便不再是一般意义上的动物，而成为猿人—人的祖先了。在原始社会，由于社会生产力极其低下，原始人的谋生方法主要只能是采集和渔猎，利用大自然的现成食物。他们用棍棒、石块、石矛等简陋工具来猎取野兽，捕捉鱼鳖和采集植物的果实和块根。火的发现在人类食物发展史上具有十分重大的意义，因为这不仅大大增加了人类食物的种类，而且提高了人类的生存质量——人们能吃熟的东西了。这是一场食物革命。随着狩猎水平的提高，人们逐渐懂得了驯养动物，于是产生了原始的畜牧业。同时，谷物种植业的产生，使人们从采集过渡到农业。于是，人类历史上的第一次社会大分工，即农业与畜牧业的分工出现了。这种分工，使人们有了更为稳定的食物来源。随着经济社会的进一步发展，劳动工具的不断改善，人们的食物条件也逐渐得到了提高。古希腊的居民已经知道使用犁来种植小麦、大麦、大豆、兵豆等谷物，齐墩果、葡萄、无花果、椰枣树等果蔬品种也多起来了。在我国的西周时期，粮食已经有稻、麦、黍、稷、粱、菽等种类。
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