狙击步枪的学名叫做“高精度战术步枪”，结构与普通步枪基本一致，区别在于枪管长，射程远，并多配有用于精确瞄准的瞄准镜；枪管经过特别加工；射击时多以半自动方式或手动单发射击；射程一般在800米以上，以其特别高的射击精度，被人称为“一枪夺命”的武器，主要用于歼灭重要的生命目标。
军用狙击枪跟一般大众所想的不同之处在于它的精确度事实上比竞赛用枪以及警用狙击枪来的“低”。而这样的设计也是故意的，由于事实经验所呈现军用狙击枪的操作环境是“恶劣的”，“危急的”而并非“粗糙的”可以形容，因此军用狙击枪所被优先要求的往往是其结构上的耐用度、可靠度、强健程度、可容许粗暴的操作以及零件的交互共通性程度；前苏联在这一点方面确实有领先全球的成就）。
执法单位，包括反恐单位的执法单位，由于环境的不同因此对于狙击的思维也不尽与军方相同，亦即执法单位常常面对的是劫持事件，往往有暴徒与人质的交错问题，迥异于军方往往面对的是锁定目标；执法单位与暴徒的交火环境往往是街道与建筑物，军方与敌军的战斗一般发生在市郊与野外，因此可知执法单位的交火距离远较军方的战斗距离短，加上劫持伴随发生的情形以致执法单位的狙击手更注重短距离，亦即不超过300英尺的范围内一枪就击中暴徒的头部。
事实上广义的狙击枪是可以采用半自动的，比如德国的PSG-1，游戏里俗称连狙，还有苏联SVD，美国M110等等。不过按照西方现在的分类，这类半自动的连狙往往被归类于“精确射手步枪”，因为半自动的步枪的机构运动会对精度产生不良影响，所以不能精确射击远距离的目标，精确射手步枪通常编入步兵班伴随步兵行动，利用半自动的火力持续性压制消灭对方600米内的机枪和精确射手。要在600-800米甚至上千米外一枪毙敌，还要栓动狙击步枪，采用重型浮置枪管，手动枪栓的单发狙击步枪，排除了几乎所有影响精度的硬件因素，可以获取最大的远距离射击精度。这种狙击步枪通常不编入普通步兵班排，而是直接接受营连长指挥调配，相对独立行动。
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