巡洋艦是一種介於戰列艦與炮艇等輕型艦艇之間的艦種，它往往擁有者比戰列艦高的航速，也在海戰中作為的先鋒或者側衛，保護自己家主力艦艇的側面或者後方，而到了鐵甲艦的時代，巡洋艦的發展就出現了兩種分支，防護巡洋艦和裝甲巡洋艦，那麼兩者有什麼區別呢？
防護巡洋艦其實就是輕型巡洋艦，當時各國海軍需要一種比目前裝甲巡洋艦還要快的艦艇（當時還沒有現代的驅逐艦），而大量披掛裝甲又會導致噸位過重，所以設計師就想了個辦法，給艦艇最重要的地方搭一個裝甲殼，艦艇外部直保留必要的裝甲就行了，這就是防護巡洋艦的由來，那個裝甲殼也叫穹甲，所以也叫穹甲巡洋艦。
而裝甲巡洋艦則簡單明瞭了，它就是在防護上模仿了鐵甲艦，但是因為對於航速的要求防護能力略遜於鐵甲艦，就出現了這種比鐵甲艦快，但又差不多和鐵甲艦一樣能打的艦艇。
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