戰列艦的命名源於帆船時代的“戰列線”，是一種裝備各種大小口徑火炮以及魚雷等武器的大型艦船。戰列艦船體鋪設大厚度裝甲並使用隔斷艙和防魚雷艙等防禦手段的海軍主力戰艦。戰列艦主要以編隊的形式組成戰列線進行作戰，當然也有一些特別的例子，二戰時期德國海軍的戰列艦經常單獨出擊，作為大型襲擾戰艦使用。
巡洋艦從字面上理解可以解釋成在海洋上巡邏的戰艦，因此我們可以知道巡洋艦是以海上巡邏為主要任務出現的。當戰艦進入到裝甲蒸汽時代後，巡洋艦又分為了輕型巡洋艦和重型巡洋艦兩種，二者的區別主要在於噸位、火炮和裝甲。因此二者在作戰方式上也存在不同，輕型巡洋艦可以作為驅逐艦隊的旗艦領導驅逐艦隊進行單獨作戰，也可以作為戰列艦和航母的護航艦船。重型巡洋艦可以憑藉強大的火力和防護能力進行單獨作戰，也可以和其他艦船組成編隊進行作戰。
驅逐艦從
字面上理解可以認為是一種為了驅趕敵方軍艦而產生的一種防禦型軍艦。驅逐艦在誕生之初的主要目的是為了近海防禦和編隊護航等任務。在魚雷出現後驅逐艦又增加了新的作戰方式，由於驅逐艦船體小，隱蔽性好，速度快，機動性好，配合魚雷的高傷害，經常承擔突襲大型軍艦的任務。
護衛艦是一種古老的艦種，早在16世紀時，人們就把一種三桅杆武裝帆船稱為護衛艦。第一次世界大戰時，由於德國潛艇肆行海上，對協約國艦艇威脅極大，為了保護海上交通線的安全，協約國一方開始大量建造護衛艦。當時最大的護衛艦的排水量已達1000噸，航速達16節，具有遠洋作戰的能力。第二次世界大戰期間，德國潛艇故伎重演，採用“狼群”戰術打擊同盟國的艦船，損失很大。作為對應策略，同盟國又開始大量建造護衛艦，整個戰爭期間共建造了多達2000艘的護衛艦。排水量達1500多噸，航速提高到18至20節，護航中的防空和反潛作戰能力都有較大的提高。
二戰之前的各國海軍以航空母艦、戰列艦、巡洋艦、驅逐艦和護衛艦的形式組成各種艦隊。但是現代的各國海軍主要以航母和驅逐艦為主的大型航母戰鬥群編隊，戰列艦和巡洋艦已經逐漸的退出了歷史舞臺。
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