1940年至1943年的北非战役，与其说是一场坦克战，不如说是一场典型的沙漠战。战场沿北非地中海沿岸宽度不过数十公里的数千公里绿色长廊展开，沙漠战的特点在此次战役中得到了充分展示。当战场向东延伸至埃及西沙漠时，德军供应线拉长，远离补给基地，且部队疲惫，战斗力降至最低点。而英军战线缩短，靠近基地，战斗力增至最大，战场力量对比转向有利于英军。于是英军开始沿海岸线反攻，德军向西退却。当战场逐步西移时，双方力量对比的天平又开始反向调整。德军越向西就越靠近基地，实力开始增强。而英军力量的变化则相反。沙漠战的另一个规律是后勤供应能力对作战双方尤其生死攸关。从根本上说，北非战役打的是后勤战。英国因掌握了地中海制海权，能充分供应部队，而德军却供应不足，难以及时补充损耗，终于势衰力竭。可以说，在北非战场，德军并非输在指挥员的智慧和部队的战斗技能，而是输在后勤供应不足。
1942年10月23日，北非战场阿拉曼前线，月黑风高。英将蒙哥马利乘德军不备，调集重兵沿阿拉曼几十公里战线全面出击。成千架英国飞机飞越寂静了几个月的战线，对德军阵地和坦克群狂轰滥炸，成千门英军野战炮一齐猛射，密如雨点的炮弹，遍地开花，摧毁德军地雷场，火力点和预备队。千余辆英军坦克随着炮火延伸，冲过德军阿拉曼防线，沿海岸绿色长廊，向西猛插，大队步兵随后跟进，一举摧毁了德军苦心经营几个月之久的阿拉曼防线。这是阿拉曼之战第一天的战况。这场战斗是北非战场的转折点。
1940年9月中旬，意大利大独裁者墨索里尼下令驻北非的20多万意大利军队进兵埃及，企图夺取苏伊士运河，建立环地中海帝国。由于北非内陆是撒哈拉大沙漠，只有沿地中海岸边一条几十公里宽的绿色走廊，有水井、村庄、草地，勉强可供人生存，北非战役便只能在沿曲折海岸线而下的几千公里绿色长廊上进行。
意军最初由利比亚出击，向东进攻，虽然人多势众，气势汹汹，却都是银枪蜡枪头，不堪一击。驻守埃及的英军以一当十，沉着应战，很快挫败意军攻势，转入反攻，两个月时间，沿北非海岸绿色长廊向西推进800公里，接连占领了意军几十个据点，俘虏了十几万意军。希特勒眼见老朋友迭遭重创，深恐轴心国失去北非阵地，赶紧令心腹爱将隆美尔带领一支装甲部队，横渡地中海，驰援北非，统一指挥北非德、意联军对英作战，以图扭转战局。
隆美尔行伍出身，正当不惑之年，因1940年指挥一个德军装甲师由阿登突破，率先冲入法国，横扫法国北部而驰名，被欧美各国军界公认为装甲战大师。1941年2月，隆美尔飞抵北非，立即带领北非德、意军反攻。英军未料德军突然增援，骤不及防，被打得措手不及，仓皇向西败退。隆美尔穷追不舍，沿北非绿色长廊向东猛进1000多公里，把英军赶回埃及。然后又在埃及以西的沙漠地带，与英军反复恶战，七进七出，屡次重创英军，扭转了轴心国军队在北非的被动局面。英军慑于其诡计多端，善于捕捉战机，无可奈何地奉送给隆美尔“沙漠之狐”的绰号。
1942年6月，隆美尔挥军奇袭，一举夺占英军补给中心托卜鲁克，俘虏英军4万，缴获英军大批武器、弹药、粮食、燃料。几天后，又夺取英军另一个补给中心马特鲁港，消灭英军1万人，德军前锋向东一直推进到埃及境内的沙漠火车站阿拉曼。隆美尔站在阿拉曼车站的站台上，已经可从望远镜中看到埃及金字塔的大尖顶。希特勒欣喜若狂，送给隆美尔一根元帅节杖，以表彰他的战功。墨索里尼更是洋洋得意，以为开罗指日可下，专门从罗马空运了一匹名贵白马到隆美尔的司令部，以备轴心国攻进开罗时，他可以骑白马主持轴心国军队的入城式。
隆美尔在北非迭次重创英军的报告，震动了英伦三岛。英国首相丘吉尔担心轴心国军队乘势直下开罗，席卷中东，控制苏伊士运河，便下令从英国本土紧急调拨援兵和物资，增援阿拉曼前线的英军。不久，阿拉曼英军兵力增至20多万，拥有1000多辆坦克和1000多架飞机，总实力超过轴心国军队1倍。丘吉尔还特别调来能征善战，以勇猛、谨慎著称的蒙哥马利将军指挥阿拉曼英军反攻。
蒙哥马利将军抵达阿拉曼前线后，针对英军畏惧隆美尔擅长沙漠坦克战的神话，列举英军供应线短、物资充足的优势和德军供应线长，兵疲将骄的劣势，提出了“打过阿拉曼，活捉老狐狸”的响亮口号，鼓舞士气。同时又精心部署，在次要方向上布置许多纸板、木头拼装的假坦克、假大炮，迷惑隆美尔，把主要兵力隐蔽地调往预定突破口，准备大反攻。
这时，阿拉曼前线德军兵力、坦克、大炮、飞机只有英军一半，德军供应也不足，而且德军受英军伪装的假坦克欺骗，分散部署。隆美尔还判断英军决不敢发动进攻，因而离开部队，飞回德国养病。决战未始，德军已在实力、侦察和部署上输了先着。阿拉曼之战揭幕的第一天，德军防线就被突破，损失惨重。
隆美尔得知英军反攻的消息后，赶紧离开疗养地，飞返阿拉曼前线。希特勒电令隆美尔必须战至最后一兵一卒，决不许从阿拉曼后撤一步。两军恶战10余日，隆美尔苦苦支撑，主力损失殆尽，装甲部队只剩下20多辆坦克。从欧洲调来的增援物资和救兵，整船整船被英军击沉于地中海。而英军后备部队和物资源源运到，战场力量对比愈加悬殊。隆美尔见势不妙，便违抗希特勒的命令，率残军败将，沿绿色长廊西撤，打算选择一处有利阵地，建立新防线，阻遏英军攻势。蒙哥马利挥军西进，衔尾穷追被斩断爪牙的沙漠老狐狸，不给隆美尔任何喘息之机。隆美尔建立新防线的企图一次次落空。几个月之内，德军损失6万军队和全部重装备，西撤1000多公里，一直退到绿色长廊西端的利比亚和突尼斯边境。
不久，另一支英美联军在德军防线更西面的阿尔及尔等地登陆，呼应蒙哥马利的攻势。英、美两路百万大军，由北非海岸的绿色长廊东西对进，直捣“沙漠之狐”在突尼斯的最后巢穴。1943年5月，英、美军队发动总攻，占领突尼斯全境，肃清了北非的轴心国军队。隆美尔这只“沙漠之狐”，使用金蝉脱壳之计，在最后关头抛下部队，飞离突尼斯，只身逃脱。一年后，他在一次车祸中受伤。后来又卷入刺杀希特勒的密谋，被迫自杀。
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