明朝時期，在山西省南部有個縣城，緊挨著一片山林；當地人都說山中有虎，山虎不會輕易出來犯人，人們也最好不要到山中惹老虎。有個中年男子，喝了不少酒，壯了膽子糊塗了腦子，想進山林中游玩，這一去自然是有去無回，變成了老虎的點心。
男子的母親都七十多歲了，就這麼一個兒子，白髮人送黑髮人，老太太痛哭不止幾近昏厥。等老太太冷靜下來後，決定去報官伸冤。縣令聽了也表示無奈，山中有虎是人人皆知，老虎既沒有出來害人，又不能進山去招惹老虎。
老太太一聽不樂意了，就天天賴在縣衙門口哭，縣令無奈下出了一張懸賞捕虎令；衙門中一個叫李能的差役喝了酒，自詡是武松，能醉打老虎，就接下了懸賞令。
李能酒醒後就立馬後悔了，跑去找縣令退這懸賞令，縣令不樂意了，要求李能必須給這事辦咯。這下李能叫苦不迭了，只能想辦法去捕虎，於是聯合獵戶們一起埋伏，設置許多陷阱；一個多月過去了，連個老虎毛都沒見著。
縣令很生氣，說在捉不到老虎就罷免李能，李能跑去山神廟裡，跪拜乞求，痛哭流涕。突然聽到身後有聲響，扭頭看到一隻猛虎！李能嚇得幾乎癱軟，老虎卻不撲來，安靜的蹲下看著李能。
李能哆嗦了半天，看它不吃自己。就壯著膽子說：“如果是你吃了老太太的兒子，就跟我去縣衙吧，我不殺你，你也不可傷害其他人。”李能拿出繩子去綁老虎的脖子，老虎絲毫不反抗，乖乖讓他綁。
牽著老虎回城時候，全鎮人都來看，有人想要打死這老虎，李能連連制止；到了縣衙，縣令聽李能說了來由，半信半疑的審問老虎：你可知道殺人要償命嗎？
老虎竟然點了點頭！
縣令看老虎如此通人性便接著說：“你吃了老太太的兒子，本應該償命，但你是虎不受人類法律限制，不能輕易殺掉。可老太太年紀大了，失去獨子無依無靠，如果你能照顧老太太，就免你死罪，不繼續派人撲殺你了。”
老虎又點點頭，轉身走出了縣衙。
老太太聽說老虎被放了，很是生氣，想去縣衙理論，一開門院中躺了一隻死鹿！老太太抬頭看四周，竟看到老虎在遠處爬著，老虎看到老太太后，就轉身走了。之後隔三差五的來給老太太送東西，有山雞野兔，還有一些不知從何處弄的錢財布匹。
老太太的日子，過的比兒子在世時還富裕呢！老太太漸漸也不怨恨老虎了，遇到颳風下雨的天氣，還留老虎在院中休息。
幾年後，鄰里聽到老虎在院子中大吼大叫，老太太已經好幾天不開門出屋了，開門後發現，老太太已經過世了。鄰居們拿著老太太的積蓄，辦了葬禮，老虎在老太墳前哀嚎不已，不時還會來墳前靜坐。
當地人為了紀念這有情有義的老虎，為老虎建了一座“義虎祠”。
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