越战进行到1970年的春天，随着美军在越南阵亡人数的增加，越战在美国内部越来越不得人心。据保守估计，当时在东南亚被俘的美军达到了450人,其中有80%在北越，其中包括美国第7舰队总司令麦凯恩的儿子，2009年的美国总统候选人—约翰.麦凯恩。有一半多的美俘，已经被关押了2000多天，美国国内民众对这场战争越来越失去耐心，反战浪潮高涨，纷纷要求美国政府立即停止越战，要求越南政府释放美军战俘。在这种情况下。美军不得不发起了旨在营救美俘的“象牙海岸”行动。
美国五角大楼设置了一个特别工作小组，任务是通过空中侦察来搜索位于越南的战俘营。据侦察来的情报显示，位于越南河内以西37公里处有个山西战俘营，它所处的地段很偏僻，关押着50 -100位战俘(后来证实的数据是57名)。经过详细分析后，美军认为它是最容易突袭成功的战俘营，于是立即开始制定营救计划，代号为“象牙海岸”，该行动将最终牵涉26名策划者和一支由148人的特遣部队来实施。麦纳将军将担任整个行动的指挥官，他曾参加过“二战”，并曾在越南执行过多次特种作战任务。副指挥官西蒙斯是突袭行动的现场指挥官，是“二战”的老突击队员，曾在菲律宾、老挝等国大显身手，外号“公牛”。
最终的行动计划是美国陆军一支突击小队乘坐直升机飞抵山西，期间将有美空军特战飞机提供导航，有直升机提供空中加油，还有飞机提供空中掩护，10架飞机进行战斗巡逻，并拦截敌机。后来，麦纳将军还决定增加一个轰炸机编队来分散敌方注意力。
这个小分队的营救组代号为“蓝色少年”，由迈道斯上尉指挥，负责俘虏的寻找营救工作。另外有一个警戒组，代号是“红色车轮”，由希德纳中校指挥，机上有20名突击队员，其中一部分负责封锁四处的道路，击退敌人，另外一些人负责把监狱的外墙炸开一个缺口，并把战俘解救到直升机上。还有一个支援组，代号”绿色暗礁’，由西蒙斯上校亲自指挥，对前两组的行动提供支援。
对于这次行动，美军可以说是谨慎又谨慎，准备得充分又充分。非常关注战俘身体状况的卡塔尔多上校，还申请了专门的医疗急救包。在正式行动之前，美军秘密进行练习和模拟训练，包括目标识别、村庄侦察、房间搜查、手语、爆破设备的安置、丛林生存以及夜间射击等。他们共进行了长达1000多小时的训练，无一次事故发生。
10月6日，行动小组最后进行了一场真刀真枪的预演。他们通过预演，认为如果一切正常，从行动开始到将战俘上载到直升机上，只需要25分钟的时间。一切准备完毕后，他们向尼克松总统的国家安全顾问基辛格做了汇报，认为有“95%到97%的成功率”。
正当他们准备行动时，来自河内的一个可靠情报显示，山西的战俘可能已经被转移了。美军侦察机企图对战俘营进行最后的侦察，但没有成功。而另一份报告显示战俘营肯定有人。最后，包括尼克松总统在内的美国政府人员还是决定行动，麦纳将军将时间定在了11月20日夜晚。
起初，一切都进行得相当顺利。但关键时刻，一架直升机的传动装置出现了故障，飞机将不得不进行迫降。但由于情况紧急，所以该机驾驶员选择了忽略。在之后的战斗中，该机炮手用机枪摧毁了战俘营的两个警戒哨。但此时，他们才发现降落地四周的树木比他们想象的要高两倍。直升机降落时，翼片打在了树上，刮起的树枝、树叶还有一些垃圾漫天飞舞，直升机根本不是降落下去的，简直就是摔在了地上，但幸运的是人员没有受伤。
在营救组队员冲向监狱时，一位上尉手持扩音器高声叫喊着:“我们是美国人，不要抬头，这是一次救援任务，我们是来救你们的。期间，不知什么原因，载着西蒙斯上校和另外22名支援组突击队员的直升机，误降在了离战俘营南部450米处的中学里面，并且遇到了装备精良的一群苏联士兵，双方在黑暗中展开了一场激战。苏联人被打了个措手不及。几分钟不到，美国人就干掉了对方100多人，自己无一死亡。
但也就在这时，西蒙斯上校发现自己去错了地方，赶紧召唤布利顿中校将他们运到战俘营。而此时的战俘营，美军也正在和北越军队展开一场激战，他们共击毙了10多名北越军人，但就是搜遍了战俘营，也没有发现一个战俘。期间，支援小组的一名队员由于腰带断了，他匆忙从一个北越军尸体上“借”了一根腰带，这是此次营救活动中唯一的战利品。
尽管无功而返，但参加此次行动的人员仍然被美国政府颁发了勋章。因为此次突袭本身基本上是成功的，只是目的没有达到。但美国战俘多少还是从中得到了一些好处，据说他们的待遇大大改善，还能从美国接收信件和包裹。
事实上，美国人如此紧张这些战俘也不是没有道理的。众所周知，中国以优待美国战俘而闻名，而越南则以利用美国战俘而闻名。别看当时关在北越的美国战俘不过200多人，可基本上都是战机驾驶员，文化程度高，属军中优秀分子。这200多人被北越玩弄于股掌之中好几年，气得美国政府干着急。
越南人并没有虐待战俘，越南政府也帮助转送一些来自美国战俘家属寄来的包裹。这些包裹里面的东西从速溶咖啡到水果糖无所不有。但越南人的生活水平同美国空军飞行员的生活水平有着天壤之别。
美国飞行员在国内地位很高，到哪儿都住五星级的希尔顿饭店，而越南战俘营的大通铺、硬板床、蚊子，再加上潮湿闷热的气候，使他们真是度日如年。美国战俘给北越的战俘营起名叫“河内希尔顿”。如今在美国说谁住过“河内希尔顿”，在社会上就会备受敬重。
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