为什么在正常的营养环境下有些人肥胖臃肿，有些人骨瘦如柴？为什么很多人会中年发福？胖与瘦的深层秘密究竟是什么？
神秘的褐色脂肪
为什么有的人从小就胖，而且一直到老，期间采取多少减肥办法都无济于事？而有的人则一辈子骨瘦如柴，怎么吃都胖不起来？为什么很多人到了中年会身体发福——胖了起来？究竟谁是胖与瘦的幕后推手？
这个长期困扰人们的谜题一直到本世纪初才找到答案。2002，来自美国一个研究小组利用高科技扫描技术观察1800名研究对象。结果显示，近半数成年人在锁骨周围和颈部都积有少量的褐色脂肪。女性体内有约14克褐色脂肪，是男性的1倍。另一项个由荷兰、芬兰和瑞典科学家组成的小组又对褐色脂肪进行了更深入的观察。最后两组研究人员综合研究结果得出结论：年龄越大、体形越胖，体内褐色脂肪越少；环境温度越低，褐色脂肪就更活跃。这个发现实际表明，褐色脂肪就是胖与瘦的幕后推手：这种脂肪多的人，就瘦；反之就胖。
这个发现公布之后，很快引发了更多科学家的研究兴趣。美国另一个研究小组发现，婴儿皮肤下的褐色脂肪堆积物清晰可见，主要分布在背部、肩膀和颈部；而年龄在23~35岁的受试者里面，仅半数人具有褐色脂肪；但在24名年龄在38~65岁的受试者里面，只有2个人具有褐色脂肪。研究还发现，体内褐色脂肪含量低的人，都相对较胖。这说明人到中年以后，身体之所以发福，与这种脂肪的逐渐减少有直接关系；而骨瘦如柴的人，则是这些人体内具有更多的褐色脂肪导致的。
褐色脂肪能成为人的胖瘦的幕后推手，它会对动物的胖瘦产生影响吗？接下来的动物实验，给予了肯定的回答。美国科学家证实，经过遗传修饰而缺乏褐色脂肪的小鼠，很快就会发胖。
现在看来，我们人体的胖瘦实际上是人体内褐色脂肪与其他脂肪相互竞争的结果，褐色脂肪如果占了上风，人就会骨瘦如柴，反之人就会肥胖臃肿；如果竞争力相对均衡，人就会胖瘦适中，身体匀称。
褐色脂肪大揭秘
那么褐色脂肪，究竟是何方神圣？为什么会有如此大的魔力呢？
美国科学家发现，人体内每一块褐色脂肪组织都有专属的密集供血管道和神经网络，而且褐色脂肪细胞里的线粒体很不寻常。我们知道，线粒体是一种存在于大多数细胞内的结构微小的细胞器，它主要负责将营养物质转化成能量，但在大多数细胞里，这些被转化成的能量要么被储存起来，要么就是用于维持细胞正常代谢。与之不同的是，褐色脂肪里的线粒体里含有一种“产热蛋白”，这种蛋白能让能量变成易消散的热量。换句话说，褐色脂肪的主要用处就是消耗人的体内能量，而这与主要是储存能量的其他脂肪的作用，恰恰相反。所以它的存在与否和多寡与否，就直接操纵着人体的胖瘦结果。
最近，瑞典一个科学家小组综合人类与动物褐色脂肪的多项研究成果，对褐色脂肪的身世之谜进行了破解。他们认为，这种脂肪组织的出现，其实是生物在进化过程中适应环境的结果，它曾经帮助首批哺乳动物开拓出了一个范围更大的生存空间——在哺乳动物进化的早期，哺乳动物在与严寒斗争的过程中，通过基因突变，产生了一种产热蛋白，接着产生了褐色脂肪组织，并变成了能够与寒冷对抗的恒温动物。有了这种体内产热的本领，这些哺乳动物就可以夜间或在寒冷的环境里，都能够自由活动，这就降低了与那些冷血的爬行动物直接争夺食物的概率。这种进化，无疑是一种生存优势和竞争优势。
褐色脂肪的这段为抗寒而生、为抗寒而战的曲折经历，其实在人出生后上也有类似的表现。如人在婴儿时期，这种脂肪非常多，因为婴儿调控体温的能力差，而这种脂肪恰恰赋予了婴儿天然防寒防冻的本领。后来人体自身的调温系统逐渐发育成熟，这种脂肪也就逐渐减少了，所以人到中年后就很容易发胖。有趣的是，观察证实，成年人的褐色脂肪在寒冷的环境里会突然变得非常活跃，而这恰恰说明，这种脂肪的抗寒本能在紧急遇冷的情况下，还会自然显露出来。
明天，想胖想瘦很轻松吗？
长久以来，人们之所以热衷于探究胖瘦的秘密，就是因为过胖或过瘦都不利健康和长寿。因为褐色脂肪会随着人的年龄增加而减少，所以在营养相对比较充足的现代社会，肥胖问题逐渐成了困扰人类的大问题。而当胖瘦的幕后推手被“揪出”后，科学家们便立即围绕它，重新开始做“减肥”这篇大文章了。
前不久，美国一个研究小组开始在实验室培养褐色脂肪细胞，然后将其手术注入人体，因为此前该小组研究发现，如果把小鼠胚胎干细胞分化出来的细胞用特殊方法处理以后，这些细胞就会转变成褐色脂肪细胞，当把这些褐色脂肪细胞移植到小鼠体内以后，这些小鼠的体内真的还新增了一些褐色脂肪。这个方法虽然还在研究阶段，但其发展前景普遍被科学家看好。
目前，美国另一个研究小组已经着手从转基因的角度，来培养人体的褐色脂肪了，因为此前这个小组在小鼠身上发现了一个能促使产生褐色脂肪的一个特殊的指令基因。接下来，它们用基因改造的方法，在小鼠身上做实验，结果取得了预想的成功。接下来，他们开始探索把这个方法复制到人类身上的可能性，同时也在筛选潜在的候选药物。
相关的探索还在广泛进行。如有科学家致力于激活成年人体内现存褐色脂肪的研究，还有科学家致力于成年人褐色脂肪衰减原因的研究，试图通过补充缺失的激素等手段来逆转衰减过程……总之，未来会出现一系列全新的减肥方法。当然，科学家还可以反其道而行之，为人们找到增肥的办法。
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