最近，研究者发现了一个包裹在蛛丝中的蜱虫琥珀化石，有利于科学家研究蛛形纲动物的进化。
9900万年前，一系列不幸事件导致这只蜱虫被困蛛网，最终葬身于琥珀化石中。如今，古生物学者首次揭开了这个化石的神秘面纱。
供图：JASON DUNLOP
撰文：Michael Greshko
大约9900万年前，在现在的缅甸北部，一只蜱虫拥有了极坏的运气。
通常情况下，这只蜱虫可能会藏在植物中，寄希望于附着到一只小型哺乳动物或者是有羽恐龙身上吸血。不过，这只蜱虫却不知为何掉进了一张蛛网，蛛网的主人立即用一圈圈的蛛丝将其缠绕住，要么是将其作为食物吃掉，要么是为了预防危险而将其固定住。
我们之所以知道这些，是因为这只蜱虫的境遇变得更加糟糕。当它挣扎着求生时，一滴树脂滴落在蜱虫身上，把它的挣扎状态永久保存在了一块琥珀化石之中。
这个种类的奇异化石首次被人类发现，4月份《白垩纪研究》杂志上的一篇研究对其做了详细描述。其它的琥珀化石保存了蛛丝，其中包括包含昆虫的一部分蛛网。不过之前很少有蜱虫化石被发现过，更没有化石保存了蜘蛛和蜱虫互动的证据。
“目前我们所知道的信息是这是一个非常罕见、珍贵的化石，”研究领导者、柏林自然历史博物馆蛛形纲动物馆长Jason Dunlop说道。
“找到诸如动物被包裹在化石中的这类证据总是令我着迷，”丹佛自然科学博物馆的蜘蛛学者Paula Cushing补充道，她没有参与新研究。
滑动按钮可以看到这只蜱虫的腹侧部位以及说明性的科学插图。这个琥珀化石不仅保存了蜱虫的腿部，还保存了它的嘴部。
摄影、绘图：JASON DUNLOP
死亡之幕
新发现是出自缅甸琥珀矿中最新的令人瞠目的化石。自从公元一世纪起，缅甸的琥珀矿就一直为珠宝贸易输送着新鲜血液。
这个琥珀化石大约诞生于9900万年前，是目前世界上最古老、最具科学价值的琥珀化石。仅在过去两年里，研究缅甸琥珀化石的科学家就先后在琥珀中发现了完整的幼鸟、可能是吸满恐龙血液的蜱虫和一头有羽恐龙的完整尾巴。
不过，获取这个琥珀化石并不容易。许多缅甸琥珀矿由与缅甸军方发生公开冲突的民兵组织控制。因此，研究者一直密切关注着私人化石贸易，同时寻找具有科学价值的化石样本。
本图为蜱虫的背部以及说明性的科学插图。蜱虫尾部独特的皱纹可帮助科学家确定它在生命树上的位置。
摄影、绘图：JASON DUNLOP
德国收藏家Patrick Müller向Dunlop询问了蜱虫琥珀化石的科学价值后，同意将其卖给柏林自然历史博物馆，多亏了他研究者才得以对其展开研究。获得化石之后，Dunlop和同事必须首先确定蜱虫周围的细丝究竟是什么。是真正的蛛丝，还是侵蚀蜱虫尸体的菌类呢？
研究的合作者、德国联邦国防军微生物研究所的蜱虫专家Lidia Chițimia-Dobler帮助找到了答案。通过研究蜱虫的分解腐烂过程，她发现蜱虫的腔道会首先出现菌类，之后再蔓延至全身其它部位。不过，在这个化石中，细丝没有菌类“归零点”，而是像蛛丝一样包裹着蜱虫。
化石的特写镜头展示了蛛丝，蜘蛛曾利用这些蛛丝捕获猎物。
供图：JASON DUNLOP
生命网
美国自然历史博物馆的古生物学者David Grimaldi猜测，这只蜱虫在试图附着爬树恐龙的过程中被一只蜘蛛捕获。“很有可能蛛网离恐龙和它们的寄生虫栖息的树木很近，甚至横跨在它们栖息的巢穴上方，”他说道。
即便如此，目前科学家也无法确定蛛网是哪种蜘蛛编织的。“我们对哪些蜘蛛以蜱虫为食还不太了解，而我们所知道的这类蜘蛛的地质档案则没有那么古老，”研究合作者、堪萨斯大学的古生物学者Paul Selden说道。
“相比一些蜘蛛物种，研究者更可能在琥珀化石中发现另一些蜘蛛物种，”伦敦大学学院研究蛛形纲动物的古生物学博士生Selina Groh说道。“即便是没有出现在琥珀中，也不意味着这只蜱虫不是被蜘蛛捕获的。”
因此，虽然我们可能永远也不知道哪种蜘蛛捕获了这只蜱虫，但研究者计划对其他化石进行研究，研究蜘蛛和它们捕获的猎物是如何进化的。
“在缅甸的琥珀化石中，存在大量令人兴奋的蛛形纲动物，”Selden说道。
（译者：流浪狗）
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