閻錫山在民國政壇上堪稱是最牛的一位軍閥，他在山西屹立38年不倒。從辛亥革命起家，參加過討袁護國戰爭，參加過護法運動，參加過北伐戰爭，參加過中原大戰，一生大大小小的戰爭無數，在主政山西38年裡，閻錫山把山西變成他的獨立王國，唯我獨尊。就是這樣一位人物，他一生最怕的這個人，不是孫中山，也不是蔣介石，見到下面的這位，他曾經雙腿發抖，渾身戰慄，叩了三個響頭，才保下他的那條命。
1883年10月8日，閻錫山出生于山西省五臺縣，九歲時進入私塾唸書，後來隨父親經商，但是卻以失敗告終。在1902年，閻錫山考上了山西武備學堂學軍，後來被清政府保送到日本留學。回國後，因參加了陸軍部舉辦的留日歸國士官考試，成績位列上等，被委任相當於少尉的軍銜。當時，革命風雲變幻，閻錫山僅憑几個月就成為了團長，此時的閻錫山，加入了中國同盟會，正在進行秘密的革命活動。
辛亥革命時，閻錫山領導新軍決定起義，攻入太原城內殺死了山西巡撫陸鍾琦，成立了軍政府，年僅28歲的閻錫山由此被大家公推為都督。所以，後來一般認為閻錫山是通過辛亥革命起家。
在1913年，袁世凱大有復辟之心 ，隨後宋教仁被刺殺，南方各省紛紛獨立，二次革命由此開啟。但是在北洋軍的打擊之下，各省的軍隊紛紛敗退。在二次革命之時，閻錫山並沒有反對袁世凱，革命結束之後，袁世凱電召閻錫山進京議事。
忐忑不安的閻錫山心驚膽戰地入了京，一是覺得他與同盟會成員交往密切，二是因為自己不是北洋軍閥出身，害怕受到袁世凱的打擊。所以，在出發之前，他認為這場應該是鴻門宴。誠惶誠恐的閻錫山小心翼翼的進去，袁世凱一身戎裝端坐在正前方，怒目直視進來的閻錫山，看到這樣的情況，閻錫山頓時嚇得渾身發抖，害怕被殺，立馬跪下磕了三個響頭。這時，周圍的氣氛才慢慢緩下來了。袁世凱於是就與閻錫山聊了一些家務，然後就放他回寓所休息。
此次見面，袁世凱最終還是沒有為難閻錫山，放他回山西去了。但是，閻錫山在這次之後，非常害怕袁世凱。所以，在1915年袁世凱稱帝之後，閻錫山大力支持他，還提供了兩萬銀幣作為經費。據晚年閻錫山回憶，他說他自己是中華民國活的見證，民國大人物他都見過，見過袁世凱、黎元洪、段祺瑞、張勳、蔣公、周公、朱德、李宗仁，但唯獨這輩子害怕的就是袁世凱。
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