春秋時期，晉國公子重耳逃亡在楚國時，楚王設宴款待他。酒過三巡，楚王乘酒興對重耳說:“有朝一日,公子返回晉國,將如何報答我?”
重耳想了想,回答道:“如果託大王洪福,我真的能夠回晉為君,我定讓晉國與楚國友好相處。如果迫不得已,兩國不幸交戰,我一定下命令讓我國軍隊退避三舍(一舍合30裡)以報大王恩德。”
四年之後,重耳返回晉國,當了國君,史稱晉文公。晉文公勵精圖治,選賢任能,幾年後就使晉國強大起來。接著他又建立起三軍,命先軫、狐毛、狐偃等人分任三軍元帥,準備征戰,以稱霸中原。
晉國日益強大,南方的楚國也日益強盛。公元前633年,楚國聯合陳、蔡等4個小國向宋國發起攻擊。宋國向晉求援,晉文公親率三軍增援宋國。
楚軍統帥成得臣是個驕傲狂暴的人。晉文公深知成得臣的脾氣,決心先激怒他,然後消滅他。成得臣急於尋找戰機,晉文公就設計暫不與他交鋒。當初與楚王宴飲,晉文公許諾如與楚軍交戰,一定退避三舍,這一次,晉文公信守諾言,連退三舍(90裡),一直退到城濮這個地方才停下來。
其實,晉文公的後撤是早已計劃好的了,可以一舉三得:一是爭取道義上的支持;二是避開強敵的鋒芒,激怒成得臣;三是利用城濮的有利地形。
楚將鬥勃勸阻成得臣道:“晉文公以一國之君的身份退避我們,給了我們好大的面子,不如藉此回師,也可以向楚王交代。不然,戰鬥還未開始我們已經輸了一場。”
成得臣說:“氣可鼓而不可洩。晉軍撤退,銳氣已失,正可乘勝追擊!”於是,揮師直追90裡。
晉、楚雙方在城濮擺下戰場,晉國兵力遠不如楚國,因此,晉文公也有些擔心。狐偃道:“今日之戰,勢在必勝,勝則可以稱霸諸侯;不勝,退回國內,有黃河天險阻擋,楚國也奈何不了我們!”晉文公因此堅定了決戰和取勝的信心。
戰鬥開始後,晉軍下令佯作敗退,楚軍右軍揮師追趕,一陣吶喊聲中,胥臣率領戰車衝出。胥臣所率戰車駕車的馬上都是披著虎皮,楚軍見了,驚惶得亂跑亂叫,胥臣乘機掩殺,楚右軍一敗塗地。
先軫見胥臣獲勝,一面命人騎馬拉著樹枝向北奔跑,一面派人扮成楚軍士兵向成得臣報告:右軍已經獲勝。成得臣遠望晉軍向北奔跑,又見煙塵滾滾,於是信以為真。
楚左軍統帥鬥宜申指揮楚軍衝入晉軍狐偃陣中,狐偃且戰且退,把鬥宜申引入埋伏圈,將楚軍全殲。先軫故伎重演,又派人向成得臣報告:左軍大勝,晉軍敗逃。
成得臣見左、右二軍獲勝,親率中軍殺入晉軍中軍之中。這時,先軫與胥臣、狐偃率晉軍上軍、下軍前來助戰，成得臣方知自已的左軍、右軍已經大敗。成得臣拼命突圍,又被晉將擋住去路,幸得晉文公及時發出命令,饒成得臣一死以報當年楚王厚待之恩,成得臣才得以逃回本國。
城濮之戰後,晉軍聲威大振,晉文公一躍成為春秋“五霸”之一。
故意示弱，經麻痺敵軍，從而乘其不備，一舉取勝。重耳可謂諳熟奇正之道。
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