公元前697年，公子重耳出生了。出生在這個禮崩樂壞的年代也不知道是一件好事還是一件壞事。如果說投胎是一門技術活的話，那重耳可謂是高手中的高手，他爹是華夏諸國第二強國晉國的君王，但是可能他在投胎的時候紅包沒塞夠，結果沒能成為嫡長子，而是庶子，所以與太子無緣。根據宗法制度他的地位比太子申生低，但好在春秋時期不比後世儒家普及後的朝代，庶子的生活環境總體還是不錯的。
重耳自幼喜好結交士人，到十七歲時，已有五個品德高尚、才能出眾的朋友:趙衰、狐偃、賈佗、先軫、魏犨。後來這些人都成為他稱霸時的左膀右臂。本來如果不出意外，重耳這一生可以安安穩穩的當個小貴族，過完富貴的一生，可是天意難測，重耳25歲那年，他爹晉獻公寵愛上了驪姬。為了讓自己的兒子當上國君，驪姬誣陷太子申生謀反，於是申生被迫自盡。然後她又開始誣陷晉獻公另外的兩個兒子重耳和夷吾，得知消息後重耳逃到了蒲城，夷吾逃到了屈城。而晉獻公因重耳與夷吾兩位公子不辭而別而大怒，認定他們有陰謀，於是就派公使勃鞮去討伐蒲城。於是重耳翻牆逃走，逃到了母親的故國翟國。
離開了故國的重耳可謂悲慘至極，前一秒還是大國公子，下一秒就變成了亡命天涯的逃犯。此時的重耳已經43歲了，這個年紀在古代正是一個男人最壯年的時候，而重耳卻是灰頭土臉，狼狽之極。儘管這樣，仍有狐偃，狐毛，還有趙衰、先軫、介子推等一大堆賢能的人願意跟隨他。由此可見公子重耳的個人魅力之大。
五年後，晉獻公去世了，大將裡克殺了驪姬姐妹的兒子奚齊、悼子，迎接夷吾即位，是為晉惠公，本來同病相連的兄弟兩個好不容易擺脫了被追殺的命運，本應該和和氣氣的一起生活，結果惠公因為畏懼重耳的名望，繼續派人追殺重耳。可憐的重耳只好繼續他的逃亡生涯。一路上，他們途徑衛、曹、宋、鄭等國，有禮遇也有冷落，最後到達楚國。楚成王以諸侯的禮節厚待重耳。過了幾個月，晉太子圉逃出了秦國，秦穆公大怒，下決心迎接重耳以幫助他入主晉國。不久後晉惠公死晉懷公繼位。秦穆公發兵送重耳歸晉，晉國的大臣多歡迎重耳。秦軍渡過黃河，圍困令狐，晉軍屯於廬柳對峙。後來由咎犯出面，與秦晉大夫會盟，重耳入晉師、入曲沃、入武宮，逃亡在外十九年，即位為晉文公。
61歲即位的晉文公任用趙偃，趙衰、先軫等人，對內修明政治，富國強兵；對外尊重王室，聯絡齊秦，抑制荊楚的爭霸方針。為此晉文公改變士卿制，設立由國君任命卿士的制度，廣招賢能之人，削弱公族權力，開農田，興水利，輕賦斂，獎農商，很快晉國就繁盛了起來。公元前635年，周王室發生內亂，晉文公親自領兵勤王平定周王子帶之亂，這使得晉文公在諸侯中威望大增。與此同時，一代霸主齊桓公去世，齊國陷入內亂，失去了繼續稱霸的實力，中原諸國也因此陷入了群龍無首的境地。實力強大的楚國乘機向黃河流域擴張勢力，控制了中原許多中小諸侯國，這與也想稱霸的晉國不可避免的發生衝突。
於是晉文公先採取外交攻勢，使秦楚敵對，又分化楚的盟友，使楚國陷入孤立，後在和楚的戰爭中兌現當年流亡楚國許下"退避三舍"的諾言，使晉國站在了道義的高點。公元前632年，晉、楚兩國在衛國城濮地區進行的爭奪中原霸權的城濮之戰。晉軍退避三舍，楚將子玉不顧楚成王告誡，率軍冒進，被晉軍殲滅兩翼，楚軍大敗，由此遏制住了楚國北上的勢頭。這場戰爭的勝利，確定了晉國的霸主地位，於是晉文公變成了繼齊桓公之後第二個霸主。城濮之戰後，晉文公大會諸侯於踐土，參加會盟的有晉、魯、齊、宋、蔡、鄭、等國，晉被推為盟主。周天子也派出代表參加。由此晉國成為公認的霸主。
但是好景不長，公元前628年，也就是晉文公成為霸主的第四年，他長眠於自己蒸蒸日上的國家裡，帶著極度的不捨結束了他傳奇的一生。
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